La percepción tradicional sostiene que a medida que los ecosistemas forestales envejecen, acumulan y almacenan más carbono. Sin embargo, un estudio realizado en la Estación Biológica de la Universidad de Michigan ha revelado que esta relación es más compleja de lo que se pensaba. La investigación, que abarca más de dos siglos de análisis sobre el ciclo del carbono en bosques, destaca la influencia de diversos factores en la capacidad de los bosques para secuestrar carbono.
Los efectos sinérgicos de la estructura del bosque, la composición de las comunidades de árboles y hongos, así como los procesos biogeoquímicos del suelo, juegan un papel más crítico en la cantidad de carbono que se almacena tanto en la superficie como en el subsuelo. Este hallazgo fue el resultado del esfuerzo conjunto de más de 100 científicos de diversas instituciones, quienes han llevado a cabo estudios en esta histórica estación de campo en Pellston, Michigan, durante varias décadas.
Factores Clave en el Ciclo del Carbono
Los investigadores evaluaron distintos tipos de bosques en un campus que abarca más de 10,000 acres, fundado en 1909. Incluyeron bosques de referencia antiguos establecidos en el siglo XIX, así como áreas que fueron taladas en el siglo XX y que posteriormente han permanecido sin intervención, junto con zonas que han sufrido talas o quemas recientes.
Luke Nave, profesor asociado de la Universidad Tecnológica de Michigan, lideró el equipo que sintetizó esta amplia base de datos. Según Nave, «el tiempo no es el factor que impulsa el ciclo del carbono. El tiempo es más bien un campo de juego, y las reglas de este juego son elementos como la estructura del dosel, la composición de las comunidades de árboles y microorganismos, y la disponibilidad de nitrógeno en el suelo». Esto indica que las variaciones en la estructura, composición y nitrógeno del suelo son los verdaderos controladores de las trayectorias del carbono en los bosques, independientemente de si esos cambios ocurren rápidamente o lentamente.
El estudio se basó en datos recopilados a lo largo de años en la Estación Biológica de la Universidad de Michigan, incluyendo infraestructura de investigación como la torre AmeriFlux de 150 pies, que forma parte de una red de sitios instrumentados en América del Norte, Central y del Sur. Estas instalaciones miden flujos de dióxido de carbono, agua y energía, así como otros intercambios entre la superficie terrestre y la atmósfera.
La investigación abarcó una amplia variedad de conjuntos de datos sobre el bosque, desde la respiración del suelo y las comunidades de hongos hasta la producción de raíces, la caída de hojas y las actividades enzimáticas del suelo. Jason Tallant, encargado de datos y especialista en investigación en la estación, expresó su entusiasmo por los resultados, que son el resultado de un arduo trabajo y muchos años de esfuerzo.
Los hallazgos sugieren que la gestión forestal debe ir más allá de simplemente considerar la edad de los árboles. Implica manipular la estructura (tanto por encima como por debajo del suelo), la composición (plantas y microorganismos) y las relaciones entre los componentes del ecosistema, junto con sus resultados funcionales y biogeoquímicos.
Con el aumento de las tasas de cambio en aspectos como el clima, la salud forestal y la composición de especies arbóreas, la gestión forestal enfrentará desafíos y limitaciones cada vez más complejos. Nave señala que «lo que era cierto hace una o dos décadas no puede asumirse como verdad en la actualidad». Un ejemplo de esto son las parcelas quemadas en 1998, que ahora presentan un joven y próspero bosque de álamo después de la tala, en comparación con la regeneración fallida observada en una quema de 2017. Aunque 19 años pueden no parecer mucho tiempo para un árbol, en el contexto actual, es un período significativo.
