Los astronautas de la NASA, Butch Wilmore y Suni Williams, no son los primeros en experimentar retrasos en el espacio, y su misión de 9 meses y medio no establece ningún récord de resistencia. Sin embargo, su travesía ha sido excepcional por la magnitud de su prolongación. Lanzados en junio del 2024 en una misión de prueba de la nueva cápsula Starliner de Boeing, lo que se preveía como un viaje de ocho días se transformó en una estancia de 286 días fuera del planeta, 36 veces más de lo esperado.
Ken Bowersox, jefe de operaciones espaciales de la NASA, destacó que, desde una perspectiva matemática, esta extensión representa el mayor porcentaje sobre la misión originalmente planificada. Bowersox, quien también vivió una experiencia similar cuando su propia misión se alargó tras la tragedia del transbordador Columbia en 2003, subrayó que las circunstancias de su prolongación fueron trágicas, en contraste con la situación actual, que ha sido más bien inesperada.
Un vistazo a otros astronautas y sus prolongadas estancias en el espacio
El astronauta Frank Rubio de la NASA vio cómo su misión se duplicó en longitud, pasando de seis meses a doce, después de que su cápsula Soyuz sufriera un impacto de micrometeoro que provocó una fuga de refrigerante. Rubio se convirtió en el estadounidense con el vuelo espacial más largo, con 371 días. Antes de él, Scott Kelly había establecido un récord de 340 días en el espacio, en 2015 y 2016.
En el ámbito mundial, el cosmonauta ruso Valery Polyakov mantiene el récord de la estancia más larga en el espacio, con 437 días a bordo de la estación Mir en la década de 1990. Polyakov, que era médico, eligió esta misión para estudiar los efectos del tiempo prolongado en la ingravidez sobre el cuerpo humano. Por su parte, Christina Koch ostenta el récord de la mujer con la estancia más larga en el espacio, con 328 días en 2019 y 2020.
A nivel de experiencia acumulada en el espacio, el cosmonauta ruso Oleg Kononenko se destacó al ser el primer ser humano en superar los 1,000 días en el espacio, con un total de 1,111 días a lo largo de cinco vuelos espaciales. En cuanto a las astronautas estadounidenses, Peggy Whitson, con 675 días, es la más experimentada, aunque Suni Williams ha alcanzado los 608 días tras su reciente misión, colocándola en el segundo lugar.
Además de estos récords de tiempo, Suni Williams ha logrado destacarse como la mujer con más tiempo acumulado en caminatas espaciales, totalizando 62 horas en este tipo de actividades. En contraste, el récord global de caminatas espaciales lo posee el cosmonauta Anatoly Solovyev con 16 caminatas, mientras que el campeón estadounidense es Michael Lopez-Alegria, con 10 caminatas.
Hasta la fecha, 721 personas han volado al espacio, incluidos turistas y pilotos militares. De este total, 102 son mujeres, destacando entre ellas a Valentina Tereshkova, la primera mujer en viajar al espacio en 1963, y a Sally Ride, quien se convirtió en la primera mujer estadounidense en hacerlo en 1983. Actualmente, la NASA cuenta con 47 astronautas activos, de los cuales 20 son mujeres, una cifra que refleja un avance significativo en la inclusión de género en un campo históricamente dominado por hombres.
