La energía oscura representa aproximadamente el 70% del universo, un dato que resulta desconcertante dado que su naturaleza sigue siendo un enigma para la comunidad científica. Mientras tanto, el 25% del universo está compuesto por la igualmente misteriosa materia oscura, dejando apenas un 5% para lo que podemos observar y tocar, es decir, la materia formada por átomos.
La energía oscura es el término que los científicos han adoptado para describir la fuerza desconocida que está provocando la aceleración de la expansión del universo. Sin embargo, recientes hallazgos en el cosmos han comenzado a desafiar las teorías predominantes sobre este fenómeno, lo que podría llevar a la humanidad a reexaminar su comprensión del universo. Con varios telescopios nuevos centrados en este problema, los investigadores esperan obtener respuestas concretas en un futuro cercano.
¿Qué es exactamente la energía oscura?
No se sabe con certeza. Es invisible y no interactúa con la materia ni con la luz. Además, su existencia misma podría estar en duda.
La historia de la energía oscura se remonta al Big Bang, hace unos 13.800 millones de años, cuando el universo comenzó a expandirse. Desde entonces, ha habido una especie de «tirón cósmico» entre dos fuerzas misteriosas, según explica Joshua Frieman, astrofísico teórico de la Universidad de Chicago. Se cree que la materia oscura atrae las galaxias, mientras que la energía oscura las empuja.
Durante los primeros nueve mil millones de años, la materia oscura parecía dominar, formando galaxias y otros cuerpos celestes. Sin embargo, en un giro inesperado, la energía oscura comenzó a prevalecer, acelerando la expansión del universo. Hasta 1998, los científicos no eran conscientes de esta intensa competencia entre fuerzas, ya que se creía que la expansión del universo se ralentizaría debido a la gravedad.
Todo cambió en 1998, cuando dos grupos de astrónomos observaron que las supernovas, estrellas en explosión, se encontraban más alejadas de lo que se esperaba. Esto llevó al descubrimiento de que el universo no solo se está expandiendo, sino que lo hace a un ritmo acelerado. Fue entonces cuando se acuñó el término «energía oscura».
Theories in contention
La teoría más aceptada hasta ahora sostiene que el vacío del espacio produce energía oscura. Frieman la compara con una taza de café: «Si quito todas las partículas de la taza, aún queda energía debido lo que llamamos el vacío cuántico». Esta energía se conoce como la constante cosmológica y forma parte del modelo estándar de cosmología, Lambda-CDM, que es nuestra mejor aproximación sobre cómo funciona el universo.
No obstante, en los últimos años, han surgido resultados que apoyan una teoría rival llamada energía oscura evolutiva, lo que ha puesto en entredicho el modelo estándar. Recientemente, nuevos datos del Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura aportaron indicios de que la energía oscura podría estar debilitándose con el tiempo. Sin embargo, los científicos advierten que todavía no hay pruebas concluyentes.
Si se demostrara esta teoría, se descartaría la idea de que la energía oscura es simplemente una constante cosmológica, ya que el vacío no cambia. Para que la energía oscura evolucione, podría ser necesaria la existencia de alguna partícula desconocida extremadamente ligera. Otra posibilidad es que haya un error en nuestros cálculos o en nuestra comprensión de la gravedad. A pesar de que la teoría de la relatividad de Einstein ha resistido rigurosos exámenes a lo largo del último siglo, hay «un pequeño margen» para modificar su teoría en las escalas más grandes del universo, según Frieman.
La mejor manera de entender la energía oscura es observar una vasta porción del cielo, recopilando datos de la mayor cantidad de galaxias posible. En este sentido, varios telescopios nuevos están trabajando para abordar este enigma. Recientemente, el telescopio espacial Euclid de Europa ha publicado sus primeros datos astronómicos desde su lanzamiento en 2023, aunque los resultados sobre la energía oscura tardarán un par de años en materializarse. Por su parte, el telescopio espacial Nancy Grace Roman, programado para ser lanzado en 2027, y el Observatorio Vera Rubin en Chile también se centrarán en este asunto.
Estamos en un momento emocionante en la investigación de la energía oscura, con la expectativa de que en los próximos años podríamos obtener una respuesta definitiva sobre este intrigante fenómeno. Según Frieman, «cada minuto que esperamos, las galaxias desaparecen de nuestra vista».
