En las aguas del océano Antártico, un pequeño crustáceo conocido como kril (Euphausia superba) se enfrenta a un peligro inminente: los pingüinos. Investigaciones recientes han revelado que la simple presencia del olor de los excrementos de estas aves es suficiente para provocar cambios significativos en el comportamiento de los kriles, que reaccionan con evasivas ante la amenaza de ser devorados.
El impacto del guano de pingüino en el kril antártico
El estudio, liderado por la doctora Nicole Hellessey de Bigelow Laboratory for Ocean Sciences, se publicó en Frontiers in Marine Science. Los investigadores encontraron que incluso una pequeña cantidad de guano de pingüino provoca que los kriles alteren sus hábitos de alimentación y natación. Según Hellessey, «mostramos por primera vez que una pequeña cantidad de guano de pingüino causa un cambio repentino en el comportamiento de alimentación y natación del kril antártico».
Los kriles son considerados una especie clave en el ecosistema antártico, ya que son la base alimentaria de numerosas especies y juegan un papel fundamental en la captura de carbono en el océano. Se estima que existen alrededor de 700 billones de kriles adultos en el océano del Sur, aunque su población se está desplazando hacia el sur debido al cambio climático, la pérdida de hielo marino y la acidificación del océano.
Los investigadores llevaron a cabo experimentos en 2022, donde los kriles fueron expuestos a diferentes condiciones en un acuario de investigación. Al añadir guano de pingüino al agua, observaron que los kriles aumentaban su velocidad de natación y cambiaban de dirección con más frecuencia, lo que sugiere una respuesta de evasión ante el olor de sus depredadores.
Los resultados mostraron que los kriles, al detectar la presencia de guano, nadaban entre un 20% y un 50% más rápido, además de disminuir su tasa de alimentación en un 64%. Este comportamiento de «zigzagueo» indica un intento de escape ante el peligro inminente de los pingüinos, que consumen grandes cantidades de kril diariamente.
La investigación plantea interrogantes sobre los químicos específicos en los excrementos que desencadenan esta respuesta. Se hipotetiza que los kriles podrían estar evitando el olor de kriles y peces triturados presentes en el guano de los pingüinos. Esta capacidad de detectar señales químicas podría extenderse a otros depredadores, como focas y ballenas, lo que podría tener implicaciones significativas para la supervivencia de los kriles en un océano cada vez más cambiante.
Los resultados de este estudio no solo son relevantes para comprender la dinámica de la cadena alimentaria en el océano Antártico, sino que también subrayan la fragilidad del ecosistema en un contexto de cambio climático. El futuro de los kriles y, por ende, de muchas especies que dependen de ellos, podría verse amenazado si las condiciones del océano continúan deteriorándose.
