Una nueva cepa de gripe aviar altamente patógena, conocida como H7N9, ha sido detectada en una granja avícola en Misisipi, donde se crían pollos para la reproducción. El hallazgo fue confirmado el 12 de marzo, y como resultado de la rápida propagación de la infección, aproximadamente 46,000 aves fueron sacrificadas. Según el Departamento de Agricultura de EE. UU. y la Junta de Salud Animal de Misisipi, ninguna de las aves afectadas ingresó en la cadena alimentaria.
Las autoridades no han especificado cómo se produjo la infección. Sin embargo, se sabe que agentes de vida silvestre federales han identificado versiones de bajo patógeno del virus H7N9 en aves salvajes durante varios años. Es probable que la variante hallada en las aves de la granja de Noxubee haya adquirido sus características mortales una vez que ingresó en el establecimiento avícola.
Patrones de brotes de gripe aviar
Richard Webby, un experto en enfermedades infecciosas de St. Jude Children’s Research Hospital en Memphis, indicó que la mayoría de los brotes de gripe aviar siguen un patrón similar: una versión de bajo patógeno se introduce en la avicultura comercial y se convierte en altamente patógena tras su ingreso. Este caso es particularmente significativo dado que la operación alberga pollos reproductores, que suelen vivir durante meses o incluso años, lo que permite que el virus se replique durante un tiempo prolongado.
John Korslund, veterinario y exinvestigador del USDA, coincidió con Webby y destacó la importancia de las pruebas rutinarias en aves reproductoras para detectar la gripe aviar de bajo patógeno. En 2017, se produjo un brote de H7N9 a lo largo de la ruta migratoria de Misisipi, probablemente comenzando a finales de febrero, aunque se reportó solo en marzo. Un informe resumido sugirió que el virus fue introducido a través de aves salvajes.
A pesar de la preocupación, los expertos advierten que si suponen erróneamente que un virus altamente patógeno está circulando en aves salvajes, es probable que comience a aparecer en otros estados y lugares.
La clave para prevenir estos brotes, o al menos para adelantarse a ellos, es la vigilancia de la vida silvestre. Agencias como el USDA, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., el Centro de Salud de la Vida Silvestre del Servicio Geológico de EE. UU. y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica tienen divisiones encargadas de muestrear aves y otros animales en busca de enfermedades infecciosas. La información recopilada se utiliza para que las autoridades agrícolas y de salud pública determinen dónde y cuándo reforzar la bioseguridad.
Sin esa información, como advirtió Angela Rasmussen, viróloga de la Universidad de Saskatchewan, «estamos volando a ciegas».
En un desarrollo positivo, un equipo de investigadores internacionales ha descubierto que los ferrets expuestos a una gripe estacional humana común (H1N1) antes de ser infectados con H5N1 adquieren cierta inmunidad. Aquellos que no habían estado expuestos a la gripe estacional presentaron niveles altos del virus en sus tejidos respiratorios, así como en otros órganos. En contraste, los que habían sido expuestos previamente mostraron niveles significativamente más bajos del virus.
Seema Lakdawala, microbiologa de la Universidad de Emory en Atlanta, destacó que «el mensaje más importante de nuestros datos es que la infección previa por un virus estacional humano puede proporcionar cierto nivel de protección contra la letalidad de la gripe aviar».
Aunque los hallazgos sugieren un papel protector de la exposición previa, aún existen preocupaciones. Rasmussen subrayó que si el H5N1 muta para volverse transmisible entre humanos, es probable que los niños pequeños y los ancianos sean los más afectados, ya que los niños menores de cinco años son menos propensos a haber estado expuestos a virus de influenza estacionales.
Por último, la relación entre las vacunas contra la gripe estacional y esta protección aún no está clara. Lakdawala ha indicado que las vacunas estacionales no proporcionan la misma diversidad de respuesta inmune que una infección natural y es poco probable que ofrezcan el mismo nivel de protección.
