Un reciente estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad Flinders de Australia ha arrojado nueva luz sobre la evolución del famoso modo de locomoción de los canguros, que se desplazan saltando sobre sus patas traseras. Este trabajo se centra en el musky rat-kangaroo, un marsupial pequeño que, a pesar de su nombre, no pertenece a la familia de los canguros en cuanto a su forma de movimiento.
Los canguros y los wallabies son las únicas especies de gran tamaño que se desplazan de esta manera, lo que plantea la pregunta de por qué este modo de locomoción ha prevalecido en su evolución. Los investigadores creen que la clave para entender este fenómeno podría encontrarse en el musky rat-kangaroo, que apenas pesa lo mismo que un pan de molde y es considerado un ancestro lejano de los canguros modernos.
Un vistazo a la evolución del movimiento
Según la investigadora Amy Tschirn, el musky rat-kangaroo es el único miembro de la familia «macropodoide» que no salta. Esto lo convierte en un elemento crucial para entender cómo y cuándo se desarrolló el icónico salto en los canguros australianos. Durante su investigación, los científicos rastrearon a estos pequeños marsupiales a través de las selvas tropicales del estado de Queensland, observando que se movían en un estilo de «rebote», utilizando sus patas traseras mientras mantenían sus patas delanteras en el suelo.
Este método de locomoción sugiere una fase intermedia en el camino evolutivo que va desde caminar sobre cuatro patas hasta saltar sobre dos. El biólogo Peter Bishop de la Universidad de Harvard, quien participó en el estudio, señala que «estos resultados indican un posible camino hacia la evolución del salto bipedal en los canguros». Según su hipótesis, tal vez un ancestro de los canguros se movía sobre cuatro patas, luego evolucionó a un modo de movimiento intermedio similar al del musky rat-kangaroo, y finalmente desarrolló el salto característico que conocemos hoy en día.
El estudio también destaca que los canguros y los wallabies son las únicas especies que pesan más de cinco kilogramos y que son capaces de saltar, aunque existen especies más pequeñas de roedores que también presentan este tipo de locomoción. Los investigadores expresan su deseo de encontrar fósiles de marsupiales antiguos que puedan ofrecer una comprensión más profunda de la evolución de los canguros modernos. Sus hallazgos han sido publicados en la revista Australian Mammalogy.
La investigación sobre el musky rat-kangaroo no solo ilumina el camino evolutivo de los canguros, sino que también subraya la importancia de la biodiversidad y la conservación de especies en peligro de extinción en Australia, un país que enfrenta desafíos medioambientales significativos.
