En el ámbito de la investigación marina, el estudio de la dieta de tiburones y rayas a menudo se ve limitado por la dificultad de obtener muestras de especies raras o protegidas. Sin embargo, un grupo de investigadores de la Universidad Flinders ha encontrado una solución innovadora al recurrir a mandíbulas preservadas que se encuentran en museos y colecciones privadas. Estos restos pueden proporcionar información científica valiosa sobre la dieta histórica de estos depredadores marinos.
El estudio, titulado «δ 13C, δ 15N, y δ 34S valores isotópicos de mandíbulas de elasmobranquios preservados: Implicaciones para estudios ecológicos a partir de colecciones existentes», publicado en la revista Marine Environmental Research, demuestra que los productos químicos utilizados para la conservación de las mandíbulas no alteran los isótopos presentes en los dientes, lo que permite explorar qué han comido los tiburones y dónde se alimentan.
Investigación pionera sobre hábitos alimenticios
La autora principal, Laura Holmes, del Grupo de Ecología de Tiburones del Colegio de Ciencias e Ingeniería de la Universidad Flinders, explica que «los químicos en los dientes cuentan la historia de lo que ha comido el tiburón y de dónde proviene su alimento, ya sea leones marinos en Australia del Sur o atunes en Nueva Gales del Sur». Este enfoque no solo amplía la comprensión de la dieta de tiburones actuales, sino que también permite investigar los hábitos alimenticios de especies que se encuentran bajo presión debido a la actividad humana.
Colaborando con el Laboratorio de Espectrometría de Masas de Relación Isotópica de la Universidad de Tasmania, los investigadores analizaron tres especies con diferentes estructuras dentales: las rayas cownose, los tiburones gummy y los tiburones sevengill de nariz ancha. Los resultados mostraron que los tratamientos químicos comunes, como el etanol, la lejía y el peróxido de hidrógeno, no alteran los isótopos presentes, lo que abre la puerta a la utilización de mandíbulas de colecciones históricas en Australia y a nivel global.
Este hallazgo es especialmente significativo para especies raras o amenazadas, para las cuales las muestras de tejido estándar pueden no estar disponibles, pero para las que se han recolectado mandíbulas trofeo, como los tiburones blancos, tiburones tigre y makos. La investigación permite acceder a colecciones de los años 70 y 80, facilitando el estudio de la dieta histórica de especies de tiburones que actualmente enfrentan múltiples presiones antropogénicas.
Los resultados de este estudio no solo benefician a la investigación de tiburones, sino que también pueden aplicarse a otras especies marinas, como las orcas, los cachalotes y las focas, cuyas mandíbulas se encuentran en colecciones de museos. La apertura de esta nueva vía de investigación promete desentrañar la dieta y los hábitats de forrajeo de estos complejos depredadores, generando un interés renovado en la conservación y el estudio de los ecosistemas marinos.
