Un estudio reciente ha revelado cómo el cerebro humano vincula recuerdos que se forman en un corto período de tiempo. Esta investigación, publicada en la revista Nature Neuroscience, ha sido realizada por un equipo de científicos de la Universidad Estatal de Ohio, liderado por la profesora asistente Megha Sehgal. Utilizando técnicas avanzadas de imagenología, los investigadores han observado la formación de recuerdos en ratones, descubriendo que estos se almacenan en las extensiones dendríticas de las neuronas, en lugar de en sus cuerpos celulares.
Los dendritas, que son las proyecciones ramificadas que se extienden desde las neuronas, juegan un papel crucial en el procesamiento de la información. Según Sehgal, «si pensamos en una neurona como en un ordenador, los dendritas son como pequeños ordenadores dentro de él, cada uno realizando sus propios cálculos». Este hallazgo amplía nuestra comprensión sobre la organización de los recuerdos en el cerebro.
La investigación se centró en el cortex retrosplenial, una región del cerebro esencial para la memoria espacial y contextual. Los experimentos mostraron que cuando los ratones eran expuestos a dos entornos diferentes en un breve lapso de tiempo, los recuerdos de estos espacios se vinculaban entre sí. Si un ratón recibía una pequeña descarga eléctrica en uno de estos entornos, posteriormente mostraba comportamientos de miedo en ambos lugares, asociando la experiencia traumática con ambos ambientes.
El papel de los dendritas en la formación de recuerdos
Los investigadores pudieron rastrear cambios a nivel dendrítico al visualizar espinas dendríticas, pequeñas protrusiones donde las neuronas se comunican. La formación de nuevos recuerdos provocó la adición de grupos de espinas dendríticas, un proceso crítico para fortalecer la comunicación entre neuronas y facilitar el aprendizaje. Además, se demostró que los grupos de espinas dendríticas formados después del primer recuerdo eran más propensos a atraer nuevas espinas durante la formación de un segundo recuerdo cercano en el tiempo, creando así un enlace físico entre ambas experiencias en el cerebro.
Para confirmar la importancia de los dendritas en el enlace de recuerdos, el equipo empleó la optogenética, una técnica que permite controlar las neuronas con luz. Al reactivar segmentos dendríticos específicos que habían estado activos durante la formación de recuerdos, los investigadores lograron vincular recuerdos que, de otro modo, habrían permanecido sin conexión, subrayando así la relevancia de los cambios dendríticos en la configuración de las redes de memoria.
Los hallazgos de este estudio no solo iluminan un papel previamente desconocido de los dendritas en la vinculación de recuerdos, sino que también abren nuevas vías para comprender trastornos relacionados con la memoria. La profesora Sehgal señala que su trabajo «no solo amplía nuestra comprensión de cómo se forman los recuerdos, sino que también sugiere posibilidades emocionantes para manipular procesos de memoria de orden superior». Esto podría tener implicaciones significativas en el desarrollo de terapias para condiciones relacionadas con la memoria, como la enfermedad de Alzheimer.
