La fisión nuclear es un proceso físico mediante el cual átomos muy grandes, como el uranio, se dividen en pares de átomos más pequeños. Este fenómeno es la base de la creación de bombas nucleares y plantas de energía nuclear. Durante muchos años, los físicos creyeron que era energéticamente imposible dividir átomos tan grandes como el uranio, que tiene masas atómicas de 235 o 238. Sin embargo, el 11 de febrero de 1939, un artículo en la revista Nature describió cómo podría ocurrir este fenómeno, dando lugar al término «fisión». La física Lise Meitner, junto a su sobrino Otto Frisch, proporcionó una explicación física sobre cómo podía suceder la fisión nuclear, lo que representó un avance significativo en la física nuclear.
El proceso de la fisión nuclear
Meitner fundamentó su argumento sobre la fisión en el modelo de «gota líquida» de la estructura nuclear, el cual compara las fuerzas que mantienen unido el núcleo atómico con la tensión superficial que da forma a una gota de agua. Observó que a medida que aumenta la carga del núcleo, la tensión superficial disminuye, pudiendo incluso acercarse a cero en el caso del uranio, que tiene una carga de 92+. La falta de suficiente tensión superficial permitiría que el núcleo se divida en dos fragmentos al ser golpeado por un neutrón, una partícula subatómica sin carga. Cada fragmento resultante llevaría consigo altos niveles de energía cinética. Meitner también explicó que muchos científicos se habían equivocado al creer que al bombardear el uranio con neutrones, el núcleo de uranio capturaba neutrones en lugar de dividirse.
Durante este proceso, surgió la discusión sobre la existencia de elementos transuránicos, aquellos que se encuentran más allá del uranio en la tabla periódica. Mientras que algunos, como Irene Joliot-Curie, hija de Marie Curie, eran escépticos de que el bombardeo de neutrones pudiera producir nuevos elementos, Meitner sugirió que el elemento resultante podría ser bario, no radio. La importancia de esta distinción radicaba en que el bario, con una masa atómica de 139, era un posible producto de fisión según su teoría, mientras que el radio era demasiado grande. Aunque la colaboración entre Meitner y su colega Otto Hahn fue fructífera, su contribución fue ignorada en el momento de la publicación, lo que destaca las barreras de género y antisemitismo que enfrentó Meitner en su carrera científica.
