La NASA se prepara para lanzar tres cohetes desde el Poker Flat Research Range, ubicado en Fairbanks, Alaska, en un experimento diseñado para investigar cómo los subtemores aurorales impactan el comportamiento y la composición de la parte más alta de la atmósfera terrestre.
Los resultados de este experimento podrían desafiar teorías establecidas sobre la interacción de la aurora con la termosfera y mejorar las previsiones de clima espacial. Esto es particularmente relevante en un mundo cada vez más dependiente de dispositivos basados en satélites, como los sistemas de posicionamiento global (GPS).
Detalles del Experimento AWESOME
El experimento, denominado Auroral Waves Excited by Substorm Onset Magnetic Events (AWESOME), será liderado por Mark Conde, profesor de física espacial en el Instituto Geofísico de la Universidad de Alaska Fairbanks (UAF). Este incluye un cohete de cuatro etapas y dos cohetes de dos etapas, que se lanzarán en un periodo de aproximadamente tres horas, con una ventana de lanzamiento que va del 24 de marzo al 6 de abril.
El cohete más grande, que es de cuatro etapas, liberará trazadores de vapor colorido que serán visibles en gran parte del norte de Alaska. Este experimento involucra a cerca de una docena de estudiantes de posgrado de la UAF que realizarán monitoreos en diferentes sitios de Alaska.
Conde explica que el propósito del experimento es determinar cómo la energía y el calor liberados por los subtemores aurorales afectan la atmósfera. «Queremos saber cuánto de ese calor se utiliza para transportar el aire hacia arriba en una pluma convectiva continua y cuánto resulta en oscilaciones tanto verticales como horizontales en la atmósfera», señala Conde.
Confirmar cuál de estos procesos es dominante proporcionará información crucial sobre la mezcla atmosférica y sus características. «Los cambios en la composición de la atmósfera tienen consecuencias», afirma Conde, «y necesitamos conocer la magnitud de esas consecuencias».
La termosfera, que se extiende desde aproximadamente 80 hasta 500 kilómetros sobre la superficie terrestre, es generalmente estable en términos convectivos, lo que significa que hay poco movimiento vertical del aire. Sin embargo, los subtemores aurorales inyectan energía en esta capa, alterando su estabilidad. Mientras que la teoría predominante sostiene que el calor de los subtemores causa el agitación vertical de la atmósfera, Conde propone que las ondas acústicas son la fuerza de mezcla dominante, lo que podría implicar que los cambios atmosféricos causados por la aurora se extienden a áreas mucho más amplias de lo que se pensaba anteriormente.
El objetivo práctico de la misión AWESOME es mejorar la predicción de los impactos de estos cambios. «Creo que nuestro experimento conducirá a un método más sencillo y preciso para predecir el clima espacial», concluye Conde.
Los dos cohetes de dos etapas, cada uno de 12,8 metros de altura, están programados para lanzarse aproximadamente 15 minutos y una hora después del inicio de un subtemor auroral. El cohete de cuatro etapas, que mide 21,3 metros, se lanzará cinco minutos después del segundo. Los primeros dos cohetes liberarán trazadores a altitudes de 80 y 175 kilómetros para detectar movimientos de viento y oscilaciones, mientras que el tercer cohete lo hará a cinco altitudes entre 110 y 250 kilómetros.
Los trazadores de vapor, que se verán en tonos rosa, azul y blanco, permanecerán visibles durante 10 a 20 minutos. Los lanzamientos deben realizarse en horas del amanecer, cuando la luz solar alcance las altitudes superiores para activar los trazadores del primer cohete, mientras que el suelo permanecerá en la penumbra para que las cámaras en tierra puedan registrar la respuesta de los trazadores al movimiento del aire.
