Un reciente hallazgo en el océano profundo ha desafiado las nociones tradicionales sobre la producción de oxígeno, sugiriendo que este elemento vital puede generarse en la oscuridad, sin la necesidad de la fotosíntesis. Este descubrimiento se origina en la zona Clarion-Clipperton del Océano Pacífico, donde un equipo de científicos liderado por Andrew K. Sweetman encontró burbujas de oxígeno en un experimento de 2013 destinado a medir el ciclo de carbono del fondo marino.
En un primer momento, los investigadores descartaron los resultados como un posible error del sensor, ya que se enseña que el oxígeno se produce únicamente a través de la fotosíntesis, un proceso que requiere luz solar. Sin embargo, en 2021, tras realizar mediciones adicionales, confirmaron la existencia de lo que han denominado «oxígeno oscuro», un fenómeno que podría tener implicaciones significativas para nuestra comprensión de la vida en el planeta y, potencialmente, en otros cuerpos celestes.
Implicaciones del oxígeno oscuro
El oxígeno oscuro podría ser generado por nódulos polimetálicos, formaciones rocosas que contienen metales como el manganeso, que al interactuar con el agua de mar pueden crear diferencias en el potencial eléctrico. Esta interacción podría ser suficiente para dividir el agua en hidrógeno y oxígeno. Un estudio reciente de investigadores chinos respalda esta teoría al demostrar que el oxígeno puede producirse durante la formación de estos nódulos.
El descubrimiento tiene el potencial de cambiar nuestra perspectiva sobre la vida en ambientes extremos, no solo en el océano profundo de la Tierra, sino también en otros mundos oceánicos como Europa y Encélado, lunas de Júpiter y Saturno, respectivamente, donde la luz solar no llega a las profundidades de sus océanos subterráneos. Expertos de la NASA han mostrado interés en cómo el oxígeno oscuro podría influir en nuestra comprensión de la habitabilidad en estos lugares.
Además, la investigación futura se centrará en explorar la producción de oxígeno en la zona hadal, que se extiende de 6,000 a 11,000 metros de profundidad, una región que aún no ha sido ampliamente estudiada. Este proyecto pionero podría arrojar luz sobre cómo el cambio climático afecta la actividad biológica en el océano profundo y cómo la extracción de recursos a través de la minería de los fondos marinos, que busca nódulos polimetálicos para la producción de baterías, impactará estos ecosistemas.
La relevancia de estos hallazgos se extiende más allá de la ciencia básica, tocando temas de sostenibilidad y la necesidad de proteger nuestros océanos. A medida que se avanza en la comprensión de estos procesos, será crucial considerar cómo la actividad industrial puede afectar el delicado equilibrio de la vida en el fondo marino. La investigación en curso pretende responder muchas de estas preguntas y proporcionar una base informada para la conservación de estos frágiles ecosistemas.
