En las selvas remanentes de la costa del norte de Queensland, los senderistas pueden tener la suerte de vislumbrar a un diminuto marsupial que representa la última línea viva de su familia: el canguro musky (Hypsiprymnodon moschatus). Este pequeño animal, que pesa solo 500 gramos, tiene un aspecto similar al de un potoroo y forma parte de una línea evolutiva que se remonta a antes de que los canguros desarrollaran su característico salto.
A diferencia de sus parientes más grandes, los canguros musky pueden ser observados durante el día, buscando en la hojarasca del bosque frutas, hongos e invertebrados. Como el único macropodo (grupo que incluye canguros, wallabies, potoroos y bettongs) que no salta, ofrecen una perspectiva crucial sobre cómo y cuándo evolucionó esta icónica forma de locomoción en Australia.
La singularidad de los canguros
Los animales que saltan son bastante raros en el mundo. Este tipo de locomoción evolucionó una vez en los macropodoides, cuatro veces en los roedores, y probablemente una vez en un grupo extinto de marsupiales sudamericanos conocidos como argyrolágidos. En animales que pesan más de 5 kilogramos, saltar es una forma de locomoción increíblemente eficiente, en gran parte gracias a la energía almacenada en el tendón de Aquiles, que se encuentra en la parte posterior del talón.
No obstante, la mayoría de los animales que saltan son realmente pequeños. Los únicos animales saltadores con masas corporales superiores a 500 gramos son los canguros, y Australia solía tener muchas más especies de canguros, muchas de ellas bastante grandes. A pesar de la abundancia de canguros fósiles, todavía no comprendemos por qué evolucionaron su movimiento de salto, especialmente considerando que solo se vuelven más eficientes en pesos superiores a 5 kilogramos. Las hipótesis varían desde la fuga de depredadores, la preservación de energía, hasta la apertura de la vegetación a medida que Australia se transformó en un clima más seco.
Investigaciones relacionadas con las proporciones de las extremidades han sugerido que los canguros fósiles también saltaban. Sin embargo, es probable que las formas en que los canguros extintos se movían fueran mucho más diversas de lo que se ha sugerido anteriormente.
El papel del canguro musky en la evolución de los canguros
Los canguros musky son el último miembro vivo de la familia Hypsiprymnodontidae, un grupo de macropodoides que se separó en las primeras etapas de la evolución de los canguros. Por esta razón, se piensa que los musky pueden moverse de manera similar a los ancestros primitivos de los canguros. Aunque los estudios sobre la evolución de los canguros a menudo mencionan la locomoción de los musky, lo hacen solo de manera superficial. De hecho, solo se ha publicado una descripción breve y de primera mano sobre el comportamiento locomotor de los musky, en 1982, donde se observó que sus extremidades traseras se movían juntas en un salto y que se utilizaban las cuatro extremidades, incluso a altas velocidades.
Un nuevo estudio, publicado en Australian Mammalogy, buscó responder la pregunta: ¿puede H. moschatus saltar? Y si no, ¿qué tipo de locomoción utiliza? Mediante grabaciones de video de alta velocidad, los investigadores analizaron la secuencia en la que los musky colocan sus cuatro patas en el suelo, así como el tiempo relativo y la duración de cada pisada. A través de este análisis de marcha, se determinó que los musky utilizan predominantemente un tipo de movimiento conocido como «salto» o «medio salto», caracterizado por el movimiento sincronizado de las patas traseras, similar al de los canguros bípedos cuando saltan. En el caso de los musky, las patas delanteras también se mueven en sincronía.
Esta observación confirma que, incluso al desplazarse a altas velocidades, los musky siempre utilizan movimientos cuadrúpedos, nunca levantándose solo sobre las patas traseras. Por tanto, son el único canguro vivo que no salta.
Estos hallazgos, junto con una investigación más profunda de su anatomía, ayudan a acercarnos a la comprensión de cómo y por qué los canguros adoptaron sus distintivas conductas de salto bípedo. Estos resultados también sugieren un posible camino sobre cómo evolucionó el salto bípedo en los canguros. Quizás comenzó con un ancestro que se movía en cuatro patas como otros marsupiales, seguido por un animal que saltaba como los musky, y finalmente evolucionó hacia los icónicos canguros que vemos en Australia hoy en día. Sin embargo, aún no se ha esclarecido cómo evolucionó la notable economía energética del movimiento de los canguros, ni por qué los canguros saltadores alcanzaron tamaños mucho mayores que los roedores saltadores. La siguiente fase de la investigación se centrará en estos aspectos, guiada por hallazgos fósiles clave de las primeras etapas de la evolución de los canguros.
