A medida que los seres humanos alteran el clima y los ecosistemas del planeta, los científicos se vuelven hacia la historia de la Tierra para predecir las posibles consecuencias del cambio climático. En este contexto, las grandes estructuras de hielo, como los glaciares, actúan como «congeladores de la naturaleza», archivando registros detallados de climas y ecosistemas pasados, incluyendo virus. Un equipo de microbiólogos y paleoclimatólogos investiga microorganismos antiguos, incluidos virus, preservados en el hielo de glaciares. Junto con colegas destacados, se centra en las interacciones entre los virus y su entorno, utilizando núcleos de hielo del Glaciar Guliya en la meseta tibetana.
Estudio de comunidades virales en el hielo
El equipo ha utilizado metagenomas, que son colecciones de genomas que capturan el contenido genético total de todos los microorganismos presentes en muestras ambientales. Este enfoque ha permitido reconstruir genomas virales de nueve intervalos de tiempo distintos dentro del núcleo de hielo de Guliya, abarcando tres ciclos climáticos importantes de frío a calor. A través de este análisis, se han recuperado genomas equivalentes a 1,705 especies de virus, lo que amplía el conocimiento sobre los virus antiguos preservados en glaciares a más de cincuenta veces. Sin embargo, solo alrededor de una cuarta parte de estas especies virales se asemejan a cualquier virus identificado en casi mil metagenomas previamente recopilados en bases de datos globales, sugiriendo una falta de representación de virus glaciares en las bases de datos existentes.
Los hallazgos indican que las comunidades virales varían significativamente entre períodos climáticos fríos y cálidos. Un descubrimiento clave es que la comunidad viral más distintiva del glaciar surgió hace aproximadamente 11,500 años, coincidiendo con la transición del Último Estadio Glacial al Holoceno. Esto sugiere que las condiciones climáticas únicas durante estos períodos influyeron profundamente en la composición de las comunidades virales. Además, se observó que los virus del Glaciar Guliya tienden a «robar» genes de sus hospedadores, manipulando sus metabolismos. Este fenómeno incluye 50 genes metabólicos auxiliares, relacionados con la síntesis y descomposición de vitaminas, aminoácidos y carbohidratos, lo que sugiere que ayudan a los hospedadores microbianos a adaptarse a las duras condiciones del glaciar.
