Un equipo de científicos e ingenieros de Estados Unidos, liderado por el Dr. Kenneth Carpenter del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, ha concluido un estudio de viabilidad de nueve meses para un ambicioso proyecto de interferómetro lunar conocido como Artemis-enabled Stellar Imager (AeSI). Este dispositivo, que podría desplegar entre 15 y 30 telescopios sensibles a la luz óptica y ultravioleta en una configuración elíptica de 1 km en la superficie lunar, tiene como objetivo responder preguntas fundamentales sobre la actividad estelar y los núcleos galácticos activos.
Oportunidades de Artemis y el interferómetro
La iniciativa Artemis de la NASA, que busca devolver a los humanos a la luna, presenta una oportunidad única para los astrónomos. La infraestructura lunar propuesta por Artemis permitirá la instalación de telescopios que operen sin las limitaciones de los arrays terrestres o espaciales. Según el estudio, esta misión podría ofrecer un avance revolucionario en la ciencia, incluyendo la imagenización de las superficies de estrellas similares al Sol y la observación de discos de acreción alrededor de estrellas en formación, así como la resolución de regiones cercanas a los motores centrales de núcleos galácticos activos.
Las observaciones de AeSI permitirían a los científicos profundizar en el entendimiento de la actividad magnética de las estrellas, proporcionando información crucial sobre el comportamiento de nuestro propio Sol. Carpenter explica que el objetivo principal del estudio sobre estrellas similares al Sol es combinar la imagenización estelar de alta resolución con la asteroseismología de alta resolución en tiempo y espacio, lo que facilitará la creación de modelos predictivos sobre la actividad magnética estelar.
Además, el interferómetro podría proporcionar información valiosa sobre cómo la actividad estelar afecta la habitabilidad de los planetas que orbitan estas estrellas. Esto también tendría implicaciones para la previsión de la actividad solar y su impacto en la Tierra, ya que las áreas activas en las estrellas son cruciales para comprender los fenómenos que pueden influir en nuestro entorno.
El diseño básico de la misión AeSI depende de su despliegue por astronautas y/o robots durante las próximas misiones Artemis. Cada telescopio en la red será un dispositivo de un metro de diámetro montado en un pequeño rover, y la red se expandirá o contraerá según las observaciones necesarias. La estabilidad del entorno lunar, libre de atmósfera, permite que los telescopios operen con longitudes de onda más cortas y sin la necesidad de correcciones por movimientos atmosféricos.
A pesar de las ventajas, el proyecto no está exento de desafíos, como el polvo lunar y los movimientos sísmicos durante los «moonquakes». No obstante, estos obstáculos son considerados manejables por el equipo de AeSI.
Si se decide avanzar con este concepto, una de las principales incógnitas será cuándo y dónde se desplegará el interferómetro. El primer vuelo tripulado de Artemis está programado para la primavera de 2026, pero el calendario de vuelos posteriores y la instalación de infraestructura adicional aún son inciertos. Por tanto, la implementación más temprana de AeSI podría situarse a finales de la década de 2030 o principios de los 2040.
Con el avance de la tecnología requerida y la exploración de investigaciones científicas adicionales, el equipo de AeSI espera contribuir significativamente al campo de la astronomía, ofreciendo una visión sin precedentes de los fenómenos cósmicos que dan forma a nuestro universo.
