Las Cocinas de Piedra Antiguas y sus Secretos Alimentarios
Los morteros, pilones y tablas de cortar que encontramos en nuestras cocinas modernas son versiones contemporáneas de los manos y metates, herramientas de cocina ancestrales halladas en yacimientos arqueológicos de todo el mundo. Un mano es una herramienta de piedra que se utiliza a mano junto a un metate, que es una pieza grande y plana de piedra o una depresión excavada en una superficie de roca. Estos metates, conocidos también como metates al aire libre, son particularmente comunes en los sitios arqueológicos, con algunos de ellos datando de hace 15,500 años.
Investigadores del Museo de Historia Natural de Utah están utilizando nuevas técnicas para extraer residuos vegetales microscópicos preservados en las grietas y hendiduras de los metates de roca para aprender más sobre las personas que los utilizaron. Sus hallazgos más recientes fueron publicados el mes pasado en la revista American Antiquity.
La arqueobotánica Stefania Wilks, asistente de investigación en el NHMU y estudiante de posgrado en la Universidad de Utah, menciona que, «las personas han vivido aquí desde tiempos inmemoriales y han estado procesando plantas nativas en herramientas de piedra durante mucho tiempo». Su investigación se centra en el estudio de plantas utilizadas para la alimentación y la medicina, lo que permite comprender los modos de vida tradicionales y los cambios en los paisajes a lo largo del tiempo.
Wilks está trabajando junto a Lisbeth Louderback, conservadora de arqueología del NHMU y profesora de antropología de la Universidad de Utah, para recuperar residuos vegetales de metates en toda América del Norte occidental. En particular, se enfocan en los gránulos de almidón, estructuras diminutas dentro de las células vegetales que almacenan energía en forma de carbohidratos. Estos gránulos son tan pequeños que incluso los más grandes miden menos de una décima de milímetro.
La pequeña dimensión de los gránulos significa que los científicos no pueden verlos a simple vista. Deben extraerlos de superficies donde las personas han procesado plantas, como piedras de moler, cerámica y cestas. Louderback sospechaba que una fuente inexplorada de gránulos de almidón podría ser los metates de roca. A pesar de que la superficie de la roca está expuesta a elementos externos que podrían barrer o degradar los gránulos con el tiempo, ella creía que pequeñas hendiduras en la roca podrían ocultar residuos vegetales.
“A través de sus acciones de triturado y machacado, las personas habrían forzado estos almidones más profundamente en la piedra”, explica Wilks.
Los metates de roca pueden ser obvios o crípticos, y su apariencia depende del tipo de roca y de cómo fue molida. En Utah, por ejemplo, la roca expuesta es típicamente arenisca y los metates a menudo tienen forma de surco alargado. Otros metates tienen forma circular o de plato, y algunos son profundos y redondos, similares a un mortero moderno. Independientemente de su forma, los metates tienden a aparecer en grupos o alineados en fila.
“No son tan atractivos como una punta de flecha”, comenta Wilks, “pero aún contienen información valiosa sobre qué plantas procesaban las personas en el pasado”.
En el sur de Oregón, se encuentran múltiples metates de roca a lo largo de afloramientos de basalto, asociados con miles de paneles de petroglifos. También están presentes grandes poblaciones de plantas culturalmente significativas, especialmente geófitas, aquellas con órganos de almacenamiento subterráneo ricos en almidón, como raíces y tubérculos. Anteriormente, los arqueólogos asumían que las personas solo se aventuraban a las tierras altas para cazar. “Nosotros estuvimos allí para probar si las superficies de los metates realmente se estaban utilizando para procesar plantas”, explica Wilks.
Para ello, el equipo comparó residuos vegetales en la superficie de los metates con aquellos en las hendiduras profundas. Utilizando un cepillo de dientes eléctrico y agua, limpiaron material de la superficie del metate. Luego, añadieron un defloculante, una sustancia similar a un detergente, para romper partículas aglutinadas y liberarlas de las profundidades de la piedra.
Vuelven a aplicar el cepillo eléctrico y esta vez, el material recolectado provenía de lo que había sido forzado hacia las hendiduras de la roca. Repetir este procedimiento en superficies de rocas cercanas que no se utilizaban como metates permitió establecer un control.
Con las muestras en mano, el equipo recurrió a sus microscopios para observar los gránulos de almidón. Tanto en las superficies de los metates como en las de control se revelaron prácticamente ningún gránulo. Sin embargo, las muestras profundamente incrustadas contenían cientos de ellos.
“Esto aumentó nuestra confianza en que lo que estábamos viendo era evidencia directa de que se procesaron diferentes especies de plantas con órganos ricos en almidón en el metate”, recuerda Wilks.
Una vez comprobado que podían extraer gránulos de almidón de los metates de roca, el equipo comenzó a establecer de qué especies vegetales provenían. Este proceso fue laborioso: Wilks analizó cientos de gránulos de almidón de múltiples especies vegetales para estudiar sus características morfológicas y luego compararlas con los gránulos de especies vegetales que actualmente crecen en la zona.
Pudieron reducir la familia de muchas de las muestras, y algunas incluso se identificaron hasta el nivel del género. Por ejemplo, los miembros de la familia de las zanahorias eran comunes, incluyendo un grupo de plantas llamado raíz de galleta. También encontraron gramíneas silvestres, probablemente centeno silvestre, y plantas de la familia de los lirios. Estas son todas taxonomías vegetales que fueron, y siguen siendo, importantes fuentes de alimento para los grupos indígenas locales.
El análisis de almidón es útil para estudiar las dietas humanas del pasado, ya que algunas partes de las plantas no se conservan en el registro arqueológico. Las verduras de raíz, por ejemplo, se descomponen más rápido que las semillas o los granos. Este nuevo método de recuperación de gránulos de almidón proporciona a los investigadores otra vía para estudiar el papel de las plantas en las dietas humanas. Además, demuestra cómo los metates de roca, a menudo pasados por alto en los sitios arqueológicos, contienen información valiosa sobre las formas de vida humanas pasadas.
