Un grupo de estudiantes de pregrado de la Universidad de Nebraska-Lincoln ha realizado un avance significativo en la investigación sobre la evolución del sistema inmunológico humano, convirtiéndose en coautores de dos artículos científicos que han sido publicados en la prestigiosa revista Journal of Medical Virology.
Los estudiantes, Vanessa Hubing, Avery Marquis y Chanasei Ziemann, bajo la tutela del destacado virólogo Luwen Zhang, han conseguido un logro excepcional para su nivel académico. Zhang destaca que la autoría principal en publicaciones científicas es un hito poco común para estudiantes de pregrado, lo que resalta la importancia de su contribución a este trabajo.
Los tres jóvenes investigadores formaron parte del programa de Actividades Creativas y de Investigación para Estudiantes de Pregrado de la universidad, que les proporciona estipendios para adquirir experiencia investigadora mientras cursan sus estudios. Sus investigaciones se centraron en los factores reguladores de interferón (IRFs), que desempeñan un papel crucial en las respuestas del sistema inmunológico innato y en la inflamación.
Investigaciones sobre la Inmunidad Humana
Uno de los artículos, publicado el mes pasado, detalla cómo los organismos vertebrados desarrollaron una regulación inmunológica más sofisticada al evolucionar para adquirir mandíbulas. En otro estudio, publicado en agosto, el equipo exploró la presencia de un «pseudogén» —un gen que no codifica una proteína— que podría haber sido incorporado al ADN de los primates superiores a través de un retrovirus hace aproximadamente 60 millones de años. Este fragmento de ADN podría haber brindado a los ancestros humanos una ventaja frente a ciertos patógenos y seguiría desempeñando un papel fundamental en la respuesta inmune moderna.
Los estudiantes utilizaron tecnologías computacionales avanzadas para analizar secuencias genéticas y elaborar árboles filogenéticos de organismos como lampreas, tiburones, peces con aletas radiadas, aves y humanos. Este aspecto del trabajo representó un desafío significativo, ya que ninguno de ellos había realizado previamente un análisis computacional de tal envergadura. Sin embargo, lograron adaptarse rápidamente y gestionar sus tiempos de manera efectiva, según la profesora Etsuko Moriyama, quien les brindó apoyo en el análisis bioinformático.
El trabajo de los estudiantes no solo proporciona información valiosa sobre las defensas antiguas de la humanidad contra enfermedades, sino que también ofrece pistas sobre cómo abordar enfermedades relacionadas con el sistema inmunológico. Zhang y Moriyama continúan buscando financiamiento para seguir investigando en esta línea.
Uno de los factores que más se destacó en estas investigaciones fue el IRF5, un miembro de la familia de factores de transcripción de interferón, que está vinculado a la respuesta inmune ante diversos virus, incluido el COVID-19. Sin embargo, la sobreactivación de IRF5 también se ha relacionado con enfermedades autoinmunes, como el lupus.
Los tres estudiantes, que se unieron al laboratorio de Zhang motivados por su interés en la medicina y la investigación biomédica, han reconocido la importancia de su trabajo en la validación de sus aspiraciones profesionales. Mientras Ziemann planea asistir a la escuela de posgrado, Marquis se interesa por la salud animal y Hubing aspira a ingresar a un programa de asistente médico. Todos ellos compartieron la satisfacción de trabajar en un entorno de investigación de alto nivel en Nebraska, un estado que a menudo no es asociado con este tipo de logros académicos.
