La situación de los anfibios en el mundo es alarmante. Su vulnerabilidad ante el cambio climático, la pérdida de hábitats y la contaminación los convierte en un indicador de los efectos de la extinción masiva provocada por el ser humano. Desde la década de 1970, aproximadamente 200 especies de anfibios han desaparecido, y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza estima que el 34% de las 7,296 especies conocidas en la actualidad están en peligro.
Además, los anfibios son susceptibles a diversas enfermedades. Un patógeno emergente, el ranavirus, está causando estragos entre las ranas y salamandras, siendo capaz de transmitirse rápidamente entre peces, anfibios y reptiles. Esta flexibilidad en la transmisión puede tener consecuencias devastadoras si las nuevas especies anfitrionas no han desarrollado ninguna inmunidad.
Sin embargo, un estudio reciente publicado en Frontiers in Amphibian and Reptile Science revela que los anfibios no son completamente indefensos ante el ranavirus. Según Logan Billet, estudiante de doctorado en la Universidad de Yale y autor principal del estudio, «demostramos que, en respuesta al ranavirus, los renacuajos de rana leñadora cambian su crecimiento, desarrollo y asignación de recursos. Esto puede ayudar a los renacuajos a tolerar las demandas energéticas de la infección o a escapar de entornos arriesgados para evitar la infección por completo».
Adaptaciones de los renacuajos frente a la amenaza
El ranavirus ha sido implicado en entre el 40% y el 60% de las mortandades de anfibios en Estados Unidos. Los larvas infectadas dejan de alimentarse, se vuelven letárgicas y presentan síntomas como sangrado interno. Un brote de este virus puede llevar a la muerte de todos los larvas en un estanque, y hay evidencia de que los brotes se están volviendo más frecuentes debido al cambio climático.
Entre 2021 y 2023, los investigadores estudiaron el crecimiento y desarrollo de la rana leñadora (Rana sylvatica) en un bosque de Connecticut. Estas ranas son conocidas por sus reproducciones «explosivas» en estanques formados por el deshielo. Compararon tres tipos de estanques: 35 que permanecieron libres de ranavirus durante toda la temporada, siete que contenían algunos renacuajos infectados pero con poca o ninguna mortalidad, y cinco con un brote que eliminó toda la población.
Los resultados mostraron que los renacuajos en los estanques afectados por mortalidades crecían significativamente más rápido al principio, lo que resultaba en un mayor tamaño corporal en el primer mes de vida. Sin embargo, una vez que comenzó la mortalidad masiva, la tasa de crecimiento y desarrollo en estos estanques se desplomó, y los renacuajos terminaron siendo más pequeños para su etapa de desarrollo al momento de su muerte.
En estanques infectados que no experimentaron mortalidad masiva, los renacuajos también crecieron más rápido y se desarrollaron antes, alcanzando un tamaño corporal mayor y un promedio de 1.7 etapas de Gosner más avanzadas que los renacuajos en estanques no infectados.
Los autores concluyen que los renacuajos responden a la presencia del ranavirus acelerando su tasa de crecimiento y progresando más rápidamente a través de las etapas de desarrollo en los primeros momentos de su vida. «Acelerar el crecimiento y la asignación de recursos puede permitir a los renacuajos mejorar su condición física y, por lo tanto, la fortaleza de su inmunidad, anticipándose a la infección», explica el Dr. David Skelly, profesor en el Museo Peabody y supervisor doctoral de Billet.
Aunque estos hallazgos son prometedores, persisten preguntas sin respuesta sobre cómo detectan los renacuajos la presencia del ranavirus en su entorno y cómo estas respuestas afectan realmente su supervivencia. Experimentos controlados serán fundamentales para abordar estas cuestiones en un futuro cercano.
