El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha hecho un descubrimiento notable al revelar por primera vez una intensa actividad auroral en el planeta Neptuno. Este fenómeno, que se manifiesta como un resplandor en el cielo de la helada gigante, ha sido un objetivo de estudio durante años, aunque anteriormente solo se habían logrado imágenes de partículas solares atrapadas en las atmósferas de otros gigantes gaseosos como Júpiter, Saturno y Urano. La capacidad del JWST para detectar este tipo de actividad se debe a su sensibilidad en el infrarrojo cercano, lo que le ha permitido captar la luz que escapa de las auroras neptunianas, algo que no fue posible con las misiones anteriores como Voyager 2 o el Telescopio Hubble.
Características de las auroras en Neptuno
Las imágenes obtenidas por el JWST muestran áreas de color azul claro o cian en la superficie de Neptuno, que contrastan con el característico azul profundo del planeta. A diferencia de los fenómenos aurorales en la Tierra, que se localizan en los polos, las auroras de Neptuno se encuentran en latitudes medias, aproximadamente donde se sitúa Sudamérica en nuestro planeta. Esta peculiaridad se debe a la inclinación de 47 grados del campo magnético de Neptuno respecto a su eje de rotación, lo que provoca que la actividad auroral se produzca lejos de los polos de rotación del planeta.
El estudio de estas auroras no solo proporciona información sobre la interacción de las partículas solares con la atmósfera de Neptuno, sino que también ofrece una nueva perspectiva sobre los planetas gigantes de hielo en nuestro sistema solar. Además, los datos recolectados por el JWST han permitido medir la temperatura en la parte superior de la atmósfera de Neptuno por primera vez desde el sobrevuelo de Voyager 2, revelando que la temperatura ha disminuido significativamente desde 1989. Este enfriamiento de varios cientos de grados podría explicar por qué las auroras de Neptuno habían permanecido sin ser observadas hasta ahora.
