Investigadores de la Universidad de Leeds han revelado que la reciente serie de intensas tormentas invernales en el Reino Unido e Irlanda, que causaron muertes y apagones, estuvo relacionada con un potente vórtice de vientos en la estratosfera ártica. Este descubrimiento, publicado en la revista Communications Earth & Environment, proporciona una nueva perspectiva sobre los factores que contribuyen a la formación de clusters de tormentas invernales, como los nombrados Dudley, Eunice y Franklin, que azotaron la región en febrero de 2022.
El estudio demuestra que un vórtice polar estratosférico (VPE) fuerte puede incrementar significativamente la probabilidad de que se produzcan tormentas severas. Los investigadores estiman que dicho fenómeno podría ayudar a los meteorólogos a predecir con hasta un mes de antelación el riesgo de tormentas agrupadas, lo que resulta especialmente relevante en un contexto de cambio climático, donde se prevé un incremento en la intensidad de estos fenómenos meteorológicos.
Impacto de las tormentas de febrero de 2022
Febrero de 2022 fue un mes marcado por un clima extremadamente tormentoso en el Reino Unido, Irlanda, Escandinavia y Alemania, donde se registraron varios ciclones intensos. Este periodo fue notable, ya que por primera vez desde 2015, el Reino Unido experimentó tres tormentas nombradas en una sola semana. En total, se rastrearon siete tormentas cerca de las costas británicas, el cuarto mayor número desde 1979 para un mes de febrero.
Las tormentas resultaron devastadoras, provocando cuatro muertes y afectando a un millón de hogares debido a apagones que duraron varios días. La factura estimada de los daños en el Reino Unido y el resto de Europa alcanzó casi los cuatro mil millones de euros. La tormenta Eunice, que impactó el 18 de febrero, fue calificada como un evento excepcional, con rachas de viento récord de 196 kilómetros por hora registradas en la Isla de Wight.
El estudio subraya que el VPE estaba particularmente fuerte durante este periodo, lo que se tradujo en un aumento de hasta tres veces en la probabilidad de que se produjeran tormentas severas en el Reino Unido y el norte de Europa. Además, se encontró que la presencia de un VPE fuerte aumentó la probabilidad de que tres o más tormentas alcanzaran el Reino Unido en una única semana en un 80% en comparación con un VPE en condiciones normales.
Los investigadores descubrieron que las señales de un VPE fuerte eran evidentes en pronósticos realizados desde noviembre de 2021, lo que sugiere que la identificación de estas condiciones podría ofrecer una «ventana de oportunidad» para mejorar la previsibilidad en Europa. Jeff Knight, líder del equipo de predicción mensual y decadal del Met Office británico, señaló que, aunque ya se conocía la influencia del vórtice estratosférico ártico en el clima del Reino Unido, estos resultados indican un vínculo más directo con la ocurrencia de periodos de tormentas intensas.
La profesora Amanda Maycock, quien lideró el proyecto, enfatiza que las condiciones tormentosas y el fuerte VPE de febrero de 2022 tienen paralelismos con otros años, como 2020 y el inicio de 2023, sugiriendo que futuras investigaciones deberían explorar esta conexión en inviernos posteriores.
