Investigaciones recientes realizadas por la Universidad de Manchester sugieren que las emisiones de dióxido de carbono (CO2) provenientes de los volcanes han sido significativamente subestimadas. Este hallazgo, publicado en la revista Science Advances, se basa en el desarrollo de un sensor avanzado capaz de detectar gases volcánicos con rapidez y precisión.
El equipo de investigación utilizó este sensor montado en un helicóptero para medir las emisiones en el volcán Soufrière Hills, ubicado en la isla caribeña de Montserrat. Los resultados revelaron que el volcán emite tres veces más CO2 de lo que estudios anteriores habían estimado.
Un nuevo enfoque en la medición de emisiones volcánicas
Tradicionalmente, los científicos han monitorizado las emisiones volcánicas concentrándose en los respiraderos calientes, conocidos como fumarolas, que liberan altas concentraciones de gases ácidos como el dióxido de azufre (SO2) y el cloruro de hidrógeno (HCl). Sin embargo, muchos volcanes también presentan fumarolas más frías, donde los sistemas hidrotermales ricos en agua absorben los gases ácidos, dificultando su detección. Esto lleva a que las emisiones de CO2 de estas fuentes más frías queden a menudo desestimadas, resultando en importantes subestimaciones de la producción de gases volcánicos.
La nueva tecnología desarrollada por el equipo de la Universidad de Manchester permite exponer estas emisiones ocultas, ofreciendo una cuantificación más precisa de la salida de gases del volcán. Este avance no solo mejora la comprensión de los procesos volcánicos, sino que también tiene implicaciones significativas para la monitorización de volcanes y la previsión de erupciones.
Alexander Riddell, investigador principal, destacó que «los volcanes desempeñan un papel crucial en el ciclo del carbono de la Tierra, liberando CO2 en la atmósfera, por lo que entender estas emisiones es fundamental para evaluar su impacto en nuestro clima. Nuestros hallazgos demuestran la importancia de tasas de muestreo rápidas y sensores de alta precisión, capaces de detectar grandes contribuciones de gases ricos en CO2 más fríos».
A pesar de que el estudio revela que las emisiones de CO2 podrían ser alrededor de tres veces más altas de lo que se esperaba en volcanes con sistemas hidrotermales, Riddell también subrayó que «los volcanes aún contribuyen con menos del 5% de las emisiones globales de CO2, muy por debajo de las actividades humanas como la combustión de combustibles fósiles y la deforestación».
Mike Burton, profesor de Volcanología y coautor del estudio, agregó que «el desarrollo de instrumentos de gas magmático de alta sensibilidad y alta frecuencia abre una nueva frontera en la ciencia de los volcanes y la monitorización volcánica. Este trabajo demuestra los nuevos descubrimientos que nos esperan».
Capturando una imagen más completa de las emisiones de gases volcánicos, los científicos pueden obtener una comprensión más profunda del movimiento del magma, observar señales potenciales de erupciones inminentes y detectar indicios de que una erupción en curso podría estar cesando. Para las comunidades que viven cerca de volcanes activos, estos avances podrían mejorar los sistemas de alerta temprana y las medidas de seguridad.
Más información: Alexander Riddell, «Quantification of low-temperature gas emissions reveals CO2 flux underestimates at Soufrière Hills volcano, Montserrat», Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.ads8864. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.ads8864
