La crisis en el Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos (NWS) se agrava a medida que casi la mitad de sus oficinas de pronóstico enfrentan tasas de vacantes del 20%, el doble que hace una década. Esto ha sido revelado en un análisis de datos obtenidos por la agencia Associated Press, y plantea serias preocupaciones sobre la capacidad del servicio para hacer frente a fenómenos meteorológicos severos que amenazan la vida de los ciudadanos.
Los datos detallados sobre las 122 oficinas de campo del NWS indican que ocho de ellas carecen de más del 35% de su personal. Esta situación es crítica, especialmente en estados como Arkansas, donde recientemente se han registrado tornados y lluvias torrenciales. Expertos en meteorología advierten que tasas de vacantes superiores al 20% representan un subdimensionamiento peligroso, y 55 de las 122 oficinas alcanzan este nivel.
Impacto en la seguridad pública
El NWS no solo emite pronósticos diarios, sino que también proporciona alertas urgentes durante brotes de tormentas peligrosas, como el reciente episodio que resultó en la muerte de siete personas debido a tornados y a inundaciones «catastróficas». Esta semana, el servicio registró al menos 75 tornados y 1,277 informes preliminares de clima severo.
La falta de personal ha llevado a que los meteorólogos de la oficina de Louisville no pudieran evaluar los daños por tornados, una práctica que normalmente se realiza inmediatamente para mejorar pronósticos y alertas futuras. Se enfrentaron a la difícil decisión de elegir entre recopilar información valiosa y emitir advertencias sobre peligros inmediatos.
Brad Colman, ex presidente de la Sociedad Meteorológica Americana, ha calificado la situación de «crítica», manifestando su profunda preocupación por el riesgo de pérdida de vidas debido al subdimensionamiento del personal. Louis Uccellini, ex director del NWS, también ha expresado que si las cifras son correctas, la situación es alarmante. «Nadie puede predecir cuándo una oficina se verá tan estirada que se rompa, pero estos números indicarían que varias están ahí o cerca, especialmente con grandes segmentos del país enfrentando amenazas de clima severo», afirmó.
Los datos sobre vacantes fueron compilados de manera informal por trabajadores del NWS tras los recortes promovidos por el Departamento de Eficiencia del Gobierno de Elon Musk. Estos empleados revisaron los niveles de personal de oficinas individuales y los compararon con cifras del pasado. Los resultados muestran que en marzo de 2015, la tasa de vacantes era del 9.3%, mientras que en marzo de 2025 alcanzó el 19%.
La falta de personal no se limita solo a los meteorólogos que realizan pronósticos. En 23 oficinas no hay un meteorólogo encargado que supervise la oficina, y 16 carecen de un meteorólogo de coordinación de advertencias, un puesto crucial para asegurar que las autoridades y el público estén preparados para desastres meteorológicos inminentes. La oficina de Houston, con una tasa de vacantes del 30%, no cuenta con ninguno de estos dos puestos clave.
Bernadette Woods Placky, meteoróloga jefe de Climate Central, ha señalado que los empleados del NWS continuarán haciendo todo lo posible para mantener a la población a salvo, aunque la falta de personal aumenta el riesgo. Durante esta época del año, cuando la temporada de clima severo alcanza su punto máximo, la situación es especialmente crítica.
Los académicos también han comparado esta precariedad con fallos en la seguridad en la aviación, donde la falta de personal puede llevar a errores fatales. Victor Gensini, profesor de ciencias atmosféricas en Illinois, ha advertido sobre el riesgo de que, debido a la falta de personal, se pierdan informes meteorológicos críticos o que no se emitan alertas adecuadas para cada tormenta.
