La alimentación con semillas de algodón aumenta la grasa de la leche en vacas lecheras, según un estudio de Penn State

A pesar de que el consumo per cápita de leche en Estados Unidos ha disminuido significativamente en las últimas décadas, según el Departamento de Agricultura de EE. UU., la demanda de productos lácteos como mantequilla y queso, que se elaboran a partir de la grasa de la leche, ha alcanzado niveles récord.

Un estudio reciente, liderado por investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania, ha demostrado que suplementar la alimentación del ganado lechero con un 15% de semillas de algodón enteras puede incrementar la concentración y el rendimiento de la grasa en la leche. Las semillas de algodón enteras, un subproducto del procesamiento del algodón para fibra, son ricas en ácidos grasos insaturados y en proteínas necesarias para la producción de grasa láctea.

Resultados del Estudio

El líder del equipo, Kevin Harvatine, profesor de fisiología nutricional en la Facultad de Ciencias Agrícolas, explicó que «los ganaderos lecheros son remunerados por la grasa y la proteína hoy en día, ya que las personas consumen más productos que contienen estos sólidos lácteos; ya no bebemos tanta leche líquida». Esto ha llevado a que, en la última década, se seleccione y gestione a las vacas para que produzcan más grasa láctea.

En los hallazgos publicados en el Journal of Dairy Science, el principal diario en nutrición láctea, los investigadores informaron que las vacas alimentadas con una dieta que incluía un 15% de semillas de algodón enteras produjeron leche con un 0.2% más de grasa y un 5% más de grasa total por día en comparación con las que no recibieron este suplemento. Además, no se observó una reducción en la cantidad de alimento consumido, y no hubo efectos sobre la concentración y el rendimiento de la proteína láctea.

El estudio se realizó en establos de la Universidad Estatal de Pensilvania e incluyó a 16 vacas multiparas, es decir, vacas que han tenido dos o más crías y lactancias, a las que se les ofreció alimento con y sin el 15% de semillas de algodón enteras durante períodos de 21 días. Se analizó la sangre de las vacas para detectar la presencia de gossypol, un pigmento encontrado en las semillas de algodón que puede ser perjudicial en altas concentraciones. Sin embargo, los resultados mostraron que los niveles estaban por debajo de los umbrales tóxicos. Además, el análisis de las heces reveló que menos del 3% de las semillas no se digirieron.

Los resultados son significativos, ya que las semillas de algodón enteras liberan lentamente sus grasas insaturadas en el rumen, la primera cámara del estómago de las vacas donde los microbios descomponen los alimentos fibrosos. La mayoría de las otras fuentes de ácidos grasos insaturados que pueden ser suministradas a vacas lecheras de alta producción tienen efectos negativos en el rumen. Esta liberación lenta reduce el riesgo de depresión de la grasa láctea inducida por la biohidrogenación, una condición que puede provocar disminuciones de hasta el 50% en la grasa de la leche.

Harvatine destacó que «la grasa de la leche en EE. UU. ha promediado tradicionalmente alrededor del 3.75%, y ahora, tras diez años de cría selectiva de ganado lechero, el promedio es del 4.2%». Esto plantea el desafío de aumentar la grasa láctea mediante la alimentación adicional de grasa, al mismo tiempo que se satisface la demanda de las vacas por producir esa grasa adicional. De ahí la importancia de experimentar con diferentes suplementos alimenticios, entre los cuales se encuentra la semilla de algodón entera.

A pesar de que el uso de semillas de algodón enteras incrementó la grasa láctea, los investigadores señalaron que no hubo impacto en la producción y emisión de metano. Estudios anteriores han demostrado que la suplementación lipídica, especialmente con ácidos grasos insaturados, disminuye la actividad de los metanógenos, microorganismos que producen metano en el rumen. Sin embargo, este estudio no detectó cambios en la producción y emisión de metano.