Un equipo internacional de astrónomos ha realizado importantes observaciones de la Nebulosa Planetaria Messier 57, conocida comúnmente como la Nebulosa del Anillo, utilizando el Telescopio Espacial James Webb (JWST). Estas observaciones han revelado que la estrella central de esta nebulosa está rodeada por un anillo de polvo, un hallazgo que se detalla en un artículo publicado el 1 de abril en el servidor de preprints arXiv.
Características de la Nebulosa del Anillo
Las nebulosas planetarias son estructuras en expansión de gas y polvo que se han expulsado de una estrella durante su evolución, desde una estrella de secuencia principal hasta convertirse en un gigante rojo o una enana blanca. Aunque son relativamente raras, son fundamentales para que los astrónomos comprendan la evolución química de las estrellas y galaxias.
Descubierta en 1779, la Nebulosa del Anillo es una de las nebulosas planetarias más conocidas en la constelación de Lyra, situada a unos 2,570 años luz de la Tierra. Presenta un anillo ligeramente elíptico de gas con un radio de aproximadamente 1.3 años luz y es considerada un modelo representativo de este tipo de nebulosas.
La estrella central de la Nebulosa del Anillo, que se encuentra en proceso de convertirse en una enana blanca, tiene una masa de aproximadamente 0.61 masas solares y una temperatura efectiva estimada en 135,000 K. Su composición es principalmente de carbono y oxígeno, con una fina envoltura exterior compuesta de elementos más ligeros.
El equipo de astrónomos, liderado por Raghvendra Sahai del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL), realizó nuevas imágenes de la Nebulosa del Anillo y su estrella central en el rango de longitudes de onda del infrarrojo cercano a medio. Para ello, utilizaron la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam) y el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) del JWST.
Las observaciones detectaron una emisión excesiva en la distribución de energía espectral a longitudes de onda superiores a 5.0 µm, así como una emisión extendida radialmente en imágenes de 7.7, 10 y 11.3 µm. Estos hallazgos sugieren la presencia de un disco de nubes de polvo compacto alrededor de la estrella central.
Según el artículo, el disco de polvo tiene un tamaño de aproximadamente 2,600 unidades astronómicas (AU) y está compuesto por pequeños granos de polvo de silicato amorfo. La masa total de este polvo se estima en alrededor de 0.00000186 masas terrestres.
Además, las observaciones encontraron que la estrella central de la Nebulosa del Anillo presenta una luminosidad equivalente a 310 veces la del Sol y una extinción interestelar en línea de visión de 0.15 magnitudes. El estudio también reveló que la estrella central muestra una variabilidad fotométrica significativa, que podría ser causada por la presencia de una estrella compañera de secuencia principal cercana con una masa inferior a 0.1 masas solares.
Con base en estos resultados, los autores del artículo sugirieron que la nube de polvo que rodea a la estrella central de la Nebulosa del Anillo podría ser un remanente del disco resultante de la interacción binaria durante una fase evolutiva anterior de esta estrella, que ahora se ha disipado casi por completo.
Más información:
Raghvendra Sahai et al, JWST observations of the Ring Nebula (NGC 6720): III. A dusty disk around its Central Star, arXiv (2025). DOI: 10.48550/arxiv.2504.01188
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arXiv
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