Recientemente, un estudio presentado en la 56ª Conferencia Lunar y Planetaria (LPSC 2025) ha puesto de relieve la singularidad de Encelado, una de las lunas de Saturno, en la búsqueda de signos de vida en el universo. Este trabajo investiga qué tipo de misión sería más adecuada para muestrear los géiseres de este mundo oceánico, con el objetivo de determinar si contiene los ingredientes necesarios para albergar vida.
El equipo de investigadores ha evaluado las ventajas y desventajas de una misión orbital frente a una de sobrevuelo, centrándose en la importancia de obtener muestras de los plumas que emergen de las fisuras en el polo sur de Encelado. Según la científica de investigación Dr. Morgan Cable, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, la ventaja de Encelado radica en que su océano subsuperficial puede ser estudiado sin la necesidad de excavar o aterrizar, gracias a las partículas de hielo y gas que son expulsadas por estos géiseres.
La Misión y sus Objetivos Científicos
El estudio destaca que Encelado es el único cuerpo confirmado en el sistema solar que proporciona acceso a material fresco proveniente de un océano habitable. Esto, combinado con los avances en instrumentación científica, permite que, incluso si se encontrara un solo microbio alienígena en un grano de hielo, se podría detectar. Esta capacidad marca el inicio de una nueva era en la búsqueda de vida fuera de nuestro planeta.
Durante la misión Cassini, que operó entre 2004 y 2017, se realizaron múltiples sobrevuelo de Encelado, revelando la existencia de compuestos orgánicos y gases volátiles. Sin embargo, las herramientas de Cassini no estaban equipadas para realizar un análisis profundo de los granos de hielo. En contraste, la tecnología actual podría identificar moléculas pequeñas y compuestos orgánicos complejos, incluyendo biomoléculas como lípidos y ácidos nucleicos.
Los investigadores también han señalado que una misión de sobrevuelo o una órbita alrededor de Encelado podría proporcionar datos más significativos sobre su océano subsuperficial. La combinación de estudios previos ha llevado a la conclusión de que se necesitaría recoger 100 veces más material del estimado anteriormente para obtener información valiosa sobre el contenido del océano de Encelado.
El próximo paso en la exploración de Encelado podría incluir la propuesta de una misión a través del programa New Frontiers, con un enfoque en diseñar una misión que permita un análisis más detallado de su entorno. Mientras tanto, la comunidad científica continúa apoyando la idea de una misión de bandera, aunque se debe esperar a la finalización de otros proyectos, como el Uranus Orbiter and Probe.
Encelado, con su océano cubierto por una gruesa capa de hielo, plantea interrogantes sobre las formas de vida que podrían existir en sus profundidades. La Dr. Cable sugiere que, aunque es probable que la densidad de vida no sea alta debido a la limitada disponibilidad de energía, no se puede descartar la posibilidad de encontrar organismos multicelulares, como los que habitan en las chimeneas hidrotermales de la Tierra.
La exploración de otros mundos oceánicos, como Europa y Titán, también está en marcha, lo que subraya la creciente atención que se presta a las lunas de nuestro sistema solar en la búsqueda de vida extraterrestre. La misión a Encelado se perfila como una de las más esperadas, ya que podría abrir nuevas posibilidades en nuestra comprensión de la vida más allá de la Tierra y la historia del agua en el sistema solar.
