El aumento repentino de los precios de bienes esenciales como los alimentos o el petróleo puede provocar cambios profundos en la economía, alterando los balances comerciales y elevando las tasas de inflación. Este fenómeno es conocido como un auge de precios de materias primas.
El estallido de la guerra en Ucrania en febrero de 2022 llevó a Estados Unidos y a Europa a imponer sanciones a las empresas petroleras rusas, lo que restringió la oferta global de petróleo. Esta situación impulsó los precios de la energía en el mercado internacional, alcanzando el precio del petróleo Brent, un referente global, los 122 dólares por barril el 21 de marzo de ese año, su nivel más alto desde 2015.
La inflación de precios ha forzado a los hogares de países importadores, como el Reino Unido, a pagar un sobrecoste por llenar sus vehículos. Además, ha incrementado los precios de los alimentos, debido al aumento de los costos de transporte hacia supermercados y restaurantes, así como las facturas de servicios públicos.
Por otro lado, las naciones exportadoras ricas en recursos pueden beneficiarse enormemente y optar por utilizar los ingresos adicionales para subvencionar la energía para los consumidores, emitir reembolsos o aumentar la financiación de servicios públicos. Sin embargo, las consecuencias ambientales de estos aumentos son menos evidentes, pero igualmente significativas.
Las democracias en la encrucijada del auge de precios de petróleo
Un estudio reciente que publiqué con colegas muestra que las naciones democráticas en regiones ricas en petróleo, como África subsahariana, son especialmente propensas a aumentar la contaminación cuando los precios del petróleo se disparan. Este fenómeno se debe a la necesidad de aumentar rápidamente la producción para capitalizar los aumentos de precios, algo que las economías con menos supervisión democrática pueden eludir.
Las economías democráticas parecen más atentas a las señales del mercado y, en su apresurada búsqueda de ganancias económicas rápidas, tienden a aumentar la contaminación al extraer y vender más petróleo. Esto es especialmente preocupante, ya que la extracción de petróleo produce contaminantes relacionados con el cáncer.
Investigamos los aumentos de precios de materias primas utilizando el índice de bonanza de materias primas, una colección de precios que los analistas de mercado recopilan para rastrear cambios y detectar aumentos a medida que se desarrollan. Medimos el efecto de estos aumentos en el medio ambiente analizando cómo cambió la contaminación del aire en los países productores cuando los precios de las materias primas del índice variaron.
El índice cubre 40 materias primas en energía, metales, alimentos y bebidas, y materias primas agrícolas como el trigo. Uno de los más perjudiciales para el medio ambiente es la producción de petróleo.
Los cinco principales productores de petróleo en 2023 son naciones desarrolladas: Estados Unidos (22%), Arabia Saudita (11%), Rusia (11%), Canadá (6%) y China (5%). Como exportadores globales, todos se benefician de las bonanzas provocadas por los picos en los precios del petróleo.
El aumento de los precios de las materias primas justifica una exploración más intensa en busca de nuevas reservas. En el caso de la exploración petrolera, esto implica estudios sísmicos, perforaciones y el uso de maquinaria pesada que consume grandes cantidades de energía fósil y libera gases de efecto invernadero como el CO2.
Entre las economías productoras y exportadoras de petróleo, las naciones democráticas son más propensas a experimentar un aumento de la contaminación durante los aumentos de precios de las materias primas en comparación con los regímenes autocráticos. Caracterizamos las democracias por la existencia de participación política competitiva y elecciones libres y justas, entre otras cualidades.
Esto se debe a que las naciones democráticas suelen aumentar la extracción de recursos durante los aumentos de precios. Las presiones políticas impulsan esta tendencia, ya que los gobiernos buscan financiar iniciativas populares o reforzar los servicios públicos antes de las elecciones. Por ejemplo, en Estados Unidos, durante el aumento de precios del petróleo en 2008, el presidente George W. Bush abogó por un aumento en la perforación de petróleo y la extracción de gas natural con el fin de reducir los precios de la energía y crear empleo.
Los regímenes autocráticos pueden parecer menos urgentes en la explotación de las bonanzas de las materias primas, ya que existen menos consideraciones de responsabilidad electoral o pública. Sin embargo, la posición de China como el mayor contaminador del mundo se debe, principalmente, a su base manufacturera, no a la extracción de materias primas.
Las consecuencias ambientales de los aumentos de precios de las materias primas son un problema global que requiere cooperación para su resolución. Las regiones en desarrollo, como África subsahariana y el Caribe, tendrán dificultades para reducir las emisiones de actividades extractivas, dado que gran parte de su crecimiento económico depende de ello. La promesa de financiación climática de 300 mil millones de dólares anuales para los países en desarrollo, acordada en la última cumbre climática de la ONU en Azerbaiyán, no es suficiente para financiar la creación de nuevas industrias.
Las economías avanzadas, que tienen una responsabilidad histórica por la mayoría de las emisiones globales, deben liderar la forma de abordar este desequilibrio. Esto implica tanto reducir sus emisiones como proporcionar apoyo financiero y técnico sustancial a las naciones dependientes de los recursos. No hacerlo perpetuaría las desigualdades globales, ya que se pide a las naciones en desarrollo que sacrifiquen su crecimiento económico por objetivos ambientales, mientras que los países industrializados continúan expandiendo sus economías.
El desafío, entonces, no reside únicamente en gestionar las recompensas financieras de los aumentos de precios de las materias primas, sino en asegurar que no se produzcan a un costo ambiental insostenible.
