Un exoplaneta cercano podría tener una atmósfera confirmada
Un nuevo estudio sugiere que el exoplaneta L 98-59 c, un planeta rocoso y caliente ligeramente más grande que la Tierra, podría estar a punto de ser incluido en la lista de mundos con atmósferas confirmadas. Este planeta orbita una estrella joven y brillante situada a aproximadamente 35 años luz de nuestro sistema solar. Aunque L 98-59 c fue descubierto en 2019, un reciente análisis de observaciones realizadas con el Telescopio Espacial Hubble indica que podría ser capaz de albergar una atmósfera, lo que enriquecería la diversidad de los mundos terrestres conocidos.
Si se confirman los hallazgos, L 98-59 c se convertiría en el primer planeta de su tamaño en contar con una atmósfera detectada, lo que podría ofrecer nuevos parámetros sobre las atmósferas de los planetas de este tamaño y su capacidad para resistir las difíciles condiciones impuestas por las estrellas jóvenes y activas. Según un equipo de astrónomos liderado por Thomas Barclay del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, «L 98-59 c podría ser el primer planeta más pequeño que 2 radios terrestres con una atmósfera definitivamente detectada».
Investigaciones previas realizadas por el satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) sugieren que la estrella anfitriona de L 98-59 es más activa de lo que se pensaba, emitiendo más energía hacia su sistema planetario que la que el Sol dirige hacia la Tierra. Esto convierte a L 98-59 c en una excelente oportunidad para indagar en la atmósfera de planetas menores de 1,5 radios terrestres que se han formado y evolucionado en un entorno estelar similar. En abril de 2020, los investigadores observaron el tránsito de este mundo frente a su estrella, buscando características espectrales que pudieran indicar la presencia de una atmósfera. Durante cuatro órbitas del Hubble, el equipo encontró evidencias que sugieren que el espectro de transmisión del planeta no es plano, lo que podría indicar la existencia de componentes atmosféricos, como nubes o neblinas.
No obstante, el estudio advierte que la detección aún no está completamente confirmada, ya que la única observación del tránsito de L 98-59 c, aunque prometedora, limita las conclusiones que se pueden extraer. La identificación de la atmósfera en los datos de telescopios es un proceso complicado, especialmente debido a la contaminación de las señales espectrales procedentes de la estrella anfitriona, lo que puede dificultar la identificación de las señales atmosféricas del planeta. Observaciones futuras con el Hubble y, potencialmente, con el Telescopio Espacial James Webb, podrían ayudar a determinar si las señales observadas se deben a la contaminación estelar o son realmente causadas por una atmósfera planetaria. Estos hallazgos fueron publicados en un artículo el 2 de abril en el Astronomical Journal.
