Un antiguo hueso de mandíbula descubierto en Taiwán pertenece a un enigmático grupo de antepasados humanos conocidos como los Denisovanos, según informaron científicos el pasado jueves. Este hallazgo es significativo, dado que se conoce relativamente poco sobre los Denisovanos, una rama extinta de la familia humana que interactuó con los Neandertales y con nuestra propia especie, Homo sapiens.
El coautor del estudio, Takumi Tsutaya, del Graduate University for Advanced Studies en Japón, destacó que los fósiles de Denisovanos son extremadamente escasos, con solo unos pocos hallazgos confirmados en Asia Oriental. Hasta ahora, los únicos fósiles conocidos de esta especie incluyen mandíbulas parciales, algunos dientes y parte de un hueso de dedo encontrados en cuevas de Siberia y Tíbet. Algunos científicos sugieren que fósiles hallados en una cueva en Laos también podrían pertenecer a los Denisovanos.
Un hallazgo inesperado
La probable identificación del hueso de mandíbula de Taiwán como perteneciente a un Denisovano amplía la región donde los investigadores saben que estos antiguos seres humanos habitaron. La mandíbula fue recuperada inicialmente durante una operación de pesca que dragó el lecho marino en el canal de Penghu, cerca del estrecho de Taiwán. Tras ser vendida a una tienda de antigüedades, un coleccionista la adquirió en 2008 y posteriormente la donó al Museo Nacional de Ciencias Naturales de Taiwán.
Según la composición de invertebrados marinos hallados adheridos al fósil, este fue datado en la era del Pleistoceno. Sin embargo, la especie exacta a la que pertenecía seguía siendo un misterio. La condición del fósil hizo imposible el estudio de ADN antiguo, pero recientemente, científicos de Taiwán, Japón y Dinamarca lograron extraer algunas secuencias de proteínas del hueso incompleto.
El análisis reveló que ciertas secuencias de proteínas se asemejan a las contenidas en el genoma de un fósil de Denisovano recuperado en Siberia. Estos hallazgos fueron publicados en la revista Science. A pesar de la prometedora investigación, Rick Potts, director del Proyecto de Orígenes Humanos del Instituto Smithsoniano, indicó que le gustaría ver más datos antes de confirmar el fósil de Taiwán como Denisovano. Potts, quien no participó en la investigación, elogió el estudio por «haber realizado un trabajo fantástico en la recuperación de algunas proteínas», pero señaló que un fragmento tan pequeño de material puede no ofrecer una imagen completa.
Los investigadores sugieren que, en su momento, al menos tres grupos de antepasados humanos —Denisovanos, Neandertales y Homo sapiens— coexistieron en Eurasia y, a veces, se cruzaron entre sí. Tsutaya afirmó que «podemos identificar elementos Neandertales y Denisovanos» en el ADN de algunas personas que viven en la actualidad.
Más información:
Takumi Tsutaya et al, A male Denisovan mandible from Pleistocene Taiwan, Science (2025). DOI: 10.1126/science.ads3888. www.science.org/doi/10.1126/science.ads3888
