Las observaciones científicas sostenidas y el monitoreo del océano son esenciales para medir los cambios en este vasto ecosistema. Estos esfuerzos proporcionan datos valiosos que contribuyen a una mejor comprensión de la oceanografía, la biodiversidad y la interconexión de los sistemas globales, además de informar decisiones sobre conservación y gestión de recursos. Un ejemplo destacado de esta cooperación es la iniciativa que involucra al buque mercante MV Oleander y a un equipo de investigadores de varias instituciones, incluyendo el Instituto Oceanográfico de Woods Hole (WHOI) y la Universidad Estatal de Arizona / Instituto de Ciencias Oceánicas de Bermudas (ASU BIOS).
Un estudio recientemente publicado en la revista Oceanography detalla cómo esta colaboración única está ayudando a llenar vacíos en las observaciones de la plataforma continental del Medio Atlántico, el mar de la pendiente, la corriente del Golfo y los mares Sargasso. El MV Oleander, operado por Bermuda Container Line/Neptune Group, realiza viajes semanales entre Elizabeth, Nueva Jersey, y Bermudas. Desde la década de 1970, se han montado equipos científicos en tres diferentes barcos de contenedores que operan consecutivamente en la «Línea Oleander», lo que ha resultado en décadas de datos científicos. El nuevo MV Oleander, que entró en servicio en 2019, proporciona mediciones regulares de la columna de agua, la superficie del mar y la atmósfera.
Contribuciones al conocimiento oceánico
Estos datos colectivos otorgan a los científicos una ventana sostenida y única hacia las corrientes oceánicas superiores, las propiedades del agua y la ecología marina. A lo largo de su ruta, el Oleander cruza la corriente del Golfo y otras corrientes que forman parte del importante Circuito de Circulación Meridional del Atlántico (AMOC). Este vasto sistema de circulación oceánica influye en los patrones climáticos y meteorológicos en América del Norte, Europa y otras partes del mundo, y puede estar experimentando cambios como resultado de los impactos humanos en el clima global y el sistema oceánico.
La doctora Magdalena Andres, científica senior en el Departamento de Oceanografía Física del WHOI y autora principal del estudio, afirmó: «Las observaciones sostenidas de temperatura, salinidad y concentraciones de dióxido de carbono a lo largo de la Línea Oleander han proporcionado información crítica sobre nuestros océanos cambiantes, incluyendo el calentamiento y encogimiento del mar de la pendiente y un desplazamiento hacia el norte de la corriente del Golfo.»
Después de pasar por el Cabo Hatteras, Carolina del Norte, la corriente del Golfo comienza a meander, sirviendo como frontera móvil entre las masas de agua, los ecosistemas y los regímenes químicos de los mares de la pendiente y Sargasso. Esta dinámica provoca un intercambio entre el aire y el mar que impulsa un enfriamiento intenso en invierno y la absorción de dióxido de carbono atmosférico. Los anillos de núcleo cálido y frío pueden desprenderse intermitentemente de la corriente del Golfo y promover el mezclado interoceánico, así como nutrir las floraciones de fitoplancton. El monitoreo de los impactos de la corriente del Golfo y sus anillos es un área de investigación activa, respaldada por los datos obtenidos del Oleander.
Los datos del proyecto han sido citados en docenas de publicaciones científicas revisadas por pares y contribuyen a programas globales de observación, incluyendo la Red Global de Bathythermograph (XBT) y el Atlas de Dióxido de Carbono de la Superficie Oceánica (SOCAT).
Tim Noyes, ecólogo marino y miembro de investigación en ASU BIOS y coautor del estudio, comentó: «La cooperación a largo plazo entre los científicos y Bermuda Container Line/Neptune Group sirve como modelo. Las mediciones in situ proporcionadas por los barcos pueden complementar los satélites y ser una parte importante de los sistemas de observación globales. Junto con un conjunto de otras herramientas de observación, esta región del océano mundial está revelando algunos de los cambios que se están produciendo y ayudando a predecir y responder a futuros cambios.»
El Proyecto Oleander forma parte de la iniciativa Ciencia RoCs (Investigación en Barcos Comerciales), que busca equipar a muchos más buques comerciales con sensores para medir características físicas, químicas y biológicas del océano a lo largo de las principales rutas de navegación del mundo. Los actuales custodios del Proyecto Oleander están liderados por el WHOI e incluyen ASU BIOS, la Universidad de Stony Brook y la Universidad de Hawái, con contribuciones clave también de la Universidad de Rhode Island, una de las instituciones fundadoras de esta colaboración.
Kerry Strom, Gerente Senior de Operaciones Marinas en WHOI y coautor de un estudio reciente sobre las mejores prácticas para reclutar barcos de oportunidad para la recolección de datos en alta mar, apuntó: «La industria ha señalado que está dispuesta a ayudar a los científicos a expandir su capacidad para recolectar observaciones sostenidas de la atmósfera y las aguas oceánicas superiores para avanzar en la ciencia y abordar desafíos globales apremiantes.»
«Con su sistema integrado de sensores científicos, el MV Oleander funciona como un observatorio interdisciplinario en el noroeste del Atlántico que puede ser replicado en otros lugares para ayudar a los científicos que solo tienen acceso limitado a los mares. Los éxitos de las operaciones de Oleander durante los últimos 50 años demuestran que asociarse con la marina mercante puede aumentar este acceso.»
