Un reciente estudio realizado por el Dr. Ignacio Montero-Ruiz y su equipo ha examinado la procedencia de antiguos artefactos de cobre descubiertos en la Isla de Ibo, ubicada frente a la costa de Mozambique. Publicado en Azania: Archaeological Research in Africa, este trabajo aporta nuevos conocimientos sobre el papel que desempeñaron pequeñas aldeas costeras en el desarrollo temprano del comercio en el Océano Índico.
A lo largo de la historia del comercio swahili, la función del norte de Mozambique ha sido considerada marginal. Sin embargo, en 2016, una excavación en la isla de Ibo reveló diversos artefactos que vinculan la región con el comercio swahili más amplio, incluyendo cerámicas vidriadas del Golfo Pérsico, fragmentos de cerámica de piedra blanda posiblemente provenientes de Irán u Omán, y cuentas de vidrio intercambiadas desde India y Asia Central.
Entre los hallazgos se encontraban también tres monedas de bronce, una cadena y fragmentos metálicos. Estos objetos fueron sometidos a análisis elemental mediante fluorescencia de rayos X (XRF) y análisis de isótopos de plomo.
El análisis elemental reveló que las monedas presentaban una composición única, diferente a cualquier otra moneda swahili conocida. Las monedas de Ibo tenían una inusual proporción de estaño y plomo, y a diferencia de las monedas swahili, no contenían arsénico. Los investigadores sugieren que esto podría indicar un cambio en la fuente de cobre, necesario para la fabricación de bronce, durante los siglos XI y XII.
El análisis de isótopos de plomo se llevó a cabo en dos de las monedas y un fragmento con el fin de determinar el origen geológico del cobre. Utilizando un espectrómetro de masas especializado, los investigadores compararon las firmas isotópicas con fuentes de África y Eurasia.
Los resultados mostraron que ninguno de los metales provenía del mundo islámico, ya que su composición de aleación no coincidía. Tampoco eran metales reciclados. En su lugar, los investigadores hipotetizan que la fuente más probable del cobre es la región del Copperbelt en la República Democrática del Congo, posiblemente la mina de Shinkolobwe. Esto haría que el cobre utilizado para crear los artefactos de Ibo sea la fuente más distante conocida hasta la fecha.
Aunque la mala condición de las monedas y el hecho de que los investigadores no pudieran afirmar que pertenecían a una acuñación swahili dificultaron su vinculación a un lugar específico, se logró establecer una conexión entre las monedas de Ibo y las acuñadas en Kilwa.
El Archipiélago de Quirimbas, del que forma parte Ibo, fue parte de la red comercial de oro que conectaba Kilwa con áreas en Limpopo (Sudáfrica) y el Zambezi, ubicado en el Valle Medio Limpopo. Este valle fue una entidad política significativa que controlaba el comercio a larga distancia de oro e ivoire, albergando varias políticas como Mapela (ca. 1055–1450 d.C.), Mapungubwe (ca. 1220–1300 d.C.) y Gran Zimbabue (ca. 1300–1450 d.C.).
La larga historia de comercio entre las regiones meridionales de África y la costa swahili ayudó a introducir la metalurgia del oro, estaño, bronce y latón en estas áreas durante el segundo milenio. Esta conexión comercial entre Ibo y las políticas del Valle Medio Limpopo ha sido demostrada mediante el análisis de una cuenta de oro también excavada en Ibo, explica la profesora María Ruiz-Galvez Piergo, miembro del equipo de investigación.
Según el análisis de procedencia, este oro provino bien de Gran Zimbabue o de Sudáfrica, ya que no es fácil distinguir, basándose en la composición de elementos traza, entre los minerales de oro de los cinturones de rocas verdes y los del Basin de Witwatersrand.
Si bien la mayoría de los minerales, incluyendo cobre y bronce, utilizados en estas políticas fueron extraídos localmente en Sudáfrica, Zimbabue y Botsuana, algunos provienen del Copperbelt en la República Democrática del Congo.
El equipo de investigación propone que el cobre utilizado en las monedas y artefactos de Ibo probablemente se originó en la región del Congo antes de ser redirigido hacia el este a través del Valle Medio Limpopo, sugiriendo que siguieron una ruta similar a la de la red comercial de oro.
Considerando que Sofala fue considerada la salida para el oro zimbabuense, el equipo considera al río Limpopo, conectado a Sofala, como la ruta más probable para el cobre. Aunque la evidencia no es concluyente, el estudio abre la posibilidad de que los distritos mineros de cobre en la República Democrática del Congo estuvieran vinculados a las rutas comerciales orientadas hacia la costa swahili. El cobre, junto con otros materiales valiosos, podría haber sido intercambiado a través de Quirimbas antes de ingresar a la red comercial swahili más amplia, destacando el importante papel que pequeñas aldeas locales podrían haber desempeñado en el desarrollo temprano del sistema de rutas comerciales del Océano Índico.
