Nueva imagen de NGC 346: un vistazo a la formación estelar en la Pequeña Nube de Magallanes
El 4 de abril de 2025, se publicó una imagen impresionante del cúmulo estelar joven NGC 346, capturada por el Hubble Space Telescope en colaboración con el James Webb Space Telescope. Esta nueva imagen no solo ofrece una vista detallada de NGC 346, sino que también combina observaciones realizadas en longitudes de onda infrarrojas, ópticas y ultravioleta, proporcionando una representación compleja de esta fábrica vibrante de formación estelar.
Situado en la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea a 200,000 años luz de distancia en la constelación de Tucana, NGC 346 destaca por su composición química. A diferencia de la Vía Láctea, que contiene elementos más pesados que el helio, la Pequeña Nube de Magallanes es menos rica en estos «metales», lo que genera condiciones que recuerdan a las del universo primitivo.
Este cúmulo alberga más de 2,500 estrellas recién nacidas. Las estrellas más masivas, mucho más grandes que nuestro Sol, emiten una intensa luz azul, mientras que la nebulosa brillante y las nubes oscuras con forma de serpiente son esculpidas por la radiación de estas estrellas luminosas.
La sensibilidad y resolución excepcionales del Hubble fueron cruciales para desvelar los secretos de la formación estelar en NGC 346. A través de dos conjuntos de observaciones realizadas con 11 años de diferencia, los investigadores pudieron trazar los movimientos de las estrellas del cúmulo, revelando que se están moviendo en espiral hacia el centro. Este movimiento espiral es resultado de un flujo de gas procedente del exterior del cúmulo que alimenta la formación estelar en el centro de esta turbulenta nube.
Las estrellas de NGC 346 actúan como escultores celestiales, creando una burbuja dentro de la nebulosa. Las estrellas calientes y masivas generan radiación intensa y vientos estelares que impactan la gasificación de su lugar de nacimiento, dispersando la nebulosa circundante.
La nebulosa, denominada N66, es el ejemplo más brillante de una región H II en la Pequeña Nube de Magallanes. Las regiones H II son iluminadas por la luz ultravioleta de estrellas jóvenes y calientes como las de NGC 346. La existencia de esta nebulosa indica la juventud del cúmulo estelar, ya que una región H II brilla solo mientras existan las estrellas que la alimentan, lo que en el caso de estas estrellas masivas es un periodo de apenas unos pocos millones de años.
