El calentamiento de los océanos y la persistencia de toxinas industriales están causando la muerte de delfines comunes de pico corto en las aguas del Reino Unido. Un estudio liderado por la Sociedad Zoológica de Londres ha establecido una conexión clara entre el estrés ambiental y la propagación de enfermedades infecciosas en esta especie marina centinela. Los resultados indican que dos poderosos factores están actuando en conjunto: la elevación de la temperatura del mar y los contaminantes químicos que han permanecido durante décadas.
El cambio climático y la contaminación química han sido relacionados por separado con el aumento de las tasas de enfermedades infecciosas que amenazan la biodiversidad en los ecosistemas marinos. Las aguas cercanas a las costas industrializadas son áreas clave donde se acumulan los químicos persistentes, incluidos los bifenilos policlorados (PCBs).
Los PCBs son tóxicos, se acumulan en los tejidos grasos de los mamíferos marinos y afectan la función inmunológica y la reproducción. Aunque fueron prohibidos en Europa a mediados de la década de 1980, continúan ingresando a los sistemas marinos a través de escorrentías, eliminación inadecuada, dragado y deposición atmosférica.
Asociaciones entre las concentraciones de PCB, la temperatura media mensual de la superficie del mar (SST) y la probabilidad de mortalidad por enfermedad infecciosa en delfines comunes varados en el Reino Unido. Crédito: Communications Biology (2025). DOI: 10.1038/s42003-025-07858-7
El aumento de la temperatura de la superficie del mar está alterando la distribución de especies, interrumpiendo las cadenas alimenticias y modificando la forma en que los patógenos se propagan a través de los sistemas marinos. Estas aguas más cálidas se han asociado con tasas de enfermedad más altas en múltiples especies marinas.
Los delfines comunes de pico corto, ya sobrecargados por altos niveles de PCB, también están experimentando cambios en la disponibilidad de presas y en el uso del hábitat impulsados por el calentamiento oceánico.
Un Estudio Revelador
En el estudio titulado «La temperatura del mar y la contaminación están asociadas con la mortalidad por enfermedades infecciosas en delfines comunes de pico corto», publicado en Communications Biology, los investigadores llevaron a cabo un análisis epidemiológico de delfines varados en el Reino Unido entre 1990 y 2020.
Se analizaron datos de necropsia de 836 delfines comunes de pico corto. Un subconjunto de 153 delfines fue utilizado para un análisis toxicológico de la grasa con el fin de evaluar las concentraciones de PCB.
Los investigadores aplicaron modelos de regresión logística para probar la relación entre la mortalidad por enfermedades infecciosas y dos variables ambientales: la temperatura de la superficie del mar y la carga de PCB. La temperatura media mensual de la superficie del mar en el momento de cada varamiento sirvió como indicador climático. Se incluyeron otras variables como latitud, longitud, edad, sexo y condición corporal para tener en cuenta la variación individual y espacial.
Los resultados mostraron una asociación estadísticamente significativa entre la temperatura de la superficie del mar y la concentración de PCB con la mortalidad por enfermedades infecciosas. Por cada aumento de 1 mg/kg en la concentración de PCB en la grasa, el riesgo de mortalidad por enfermedades infecciosas aumentó en un 1,6%. Cada aumento de 1°C en la temperatura de la superficie del mar correspondió a un aumento del 14% en el riesgo de mortalidad.
Se identificó un umbral novedoso de PCB de 22 mg/kg en grasa como el punto en el que el riesgo de enfermedad se elevó significativamente. Aunque las concentraciones modeladas de PCB disminuyeron ligeramente entre 1990 y 2020, los niveles en machos adultos permanecieron por encima del umbral establecido. Las concentraciones disminuyeron en hembras adultas y en juveniles, pero no de manera significativa en machos. Las temperaturas de la superficie del mar aumentaron significativamente en las aguas del norte del Reino Unido durante el mismo periodo.
No se encontraron tendencias estadísticamente significativas en otras categorías de mortalidad. La mortalidad por enfermedades infecciosas aumentó en todas las regiones representadas en el conjunto de datos.
El calentamiento continuo y la persistencia de contaminantes legados sugieren que los riesgos para la salud de las especies marinas podrían aumentar sin una acción internacional coordinada. La identificación de un umbral de toxicidad específico para la especie ofrece un punto de referencia práctico para evaluar los esfuerzos de mitigación futuros.
No se encontró evidencia de una interacción significativa entre los niveles de PCB y la temperatura del mar, pero ambos se correlacionaron de forma independiente con la mortalidad por enfermedades. Las tendencias observadas sugieren que los riesgos futuros se intensificarán sin esfuerzos más contundentes para reducir la contaminación ambiental y limitar el calentamiento.
Los autores del estudio proponen que riesgos similares pueden existir en otras especies marinas de gran tamaño y en especies comercialmente importantes. Estos hallazgos subrayan la necesidad urgente de estrategias de conservación que aborden simultáneamente el cambio climático y la contaminación química.
