Durante milenios, los humanos han vivido como cazadores-recolectores. Aunque las sabanas y bosques son a menudo considerados como la cuna de nuestra especie, existe un hábitat que ha sostenido a los humanos en silencio durante más de 180,000 años: las praderas de hierbas marinas. Estas plantas, que han evolucionado para habitar entornos costeros poco profundos, forman praderas submarinas repletas de vida.
Investigaciones recientes han consolidado evidencias históricas de que los humanos y las praderas de hierbas marinas han estado entrelazados a lo largo de los milenios, proporcionando alimentos, zonas de pesca, materiales de construcción, medicina y más en nuestra historia compartida. Los vínculos más antiguos conocidos entre los humanos y las hierbas marinas datan de hace aproximadamente 180,000 años, cuando se encontraron caracoles asociados a hierbas marinas en sitios arqueológicos en Francia usados por los neandertales. Demostrando que estas plantas no solo eran útiles para hacer que el sueño fuera más cómodo, la evidencia sugiere que los neandertales también recolectaban vieiras asociadas a las hierbas marinas hace 120,000 años.
Un suministro abundante de alimento
Las praderas de hierbas marinas ofrecen refugio y alimento para diversas formas de vida marina, incluyendo peces, invertebrados, reptiles y mamíferos marinos. Debido a su ubicación en aguas poco profundas cerca de la costa, estas praderas han sido históricamente zonas de pesca donde generaciones han realizado la pesca con arpón, lanzando redes y recolectando alimentos para sobrevivir. Desde hace 6,000 años, las comunidades antiguas de Arabia oriental dependían de las praderas de hierbas marinas para cazar peces conejo, una práctica tan prevalente que los restos de sus trampas de pesca aún son visibles desde el espacio.
Además, las praderas de hierbas marinas han sido directamente recolectadas como alimento. Hace unos 12,000 años, algunas de las primeras culturas humanas en América del Norte, asentadas en Isla Cedros frente a la costa de Baja California, recolectaban y consumían semillas de Zostera marina, comúnmente conocida como anguila. Estas semillas se molían para hacer harina y se horneaban en panes y pasteles, un proceso similar a la molienda de trigo en la actualidad.
En el norte, los pueblos indígenas Kwakwaka’wakw, desde hace 10,000 años, desarrollaron un método cuidadoso y sostenible para recolectar anguila para consumo. Al torcer un palo en la hierba marina, extraían las hojas y las rompían cerca del rizoma, que es el tallo subterráneo rico en carbohidratos. Después de retirar las raíces y hojas exteriores, envolvían las hojas más jóvenes alrededor del rizoma y las sumergían en aceite antes de comer. Este método, sorprendentemente, promovía la salud de la hierba marina, fomentando un nuevo crecimiento y resiliencia.
Hoy en día, las praderas de hierbas marinas siguen siendo un salvavidas para las comunidades costeras, especialmente en los océanos Índico y Pacífico. Aquí, la pesca en hábitats de hierbas marinas se muestra como más confiable que en otros entornos costeros, y las mujeres a menudo sostienen a sus familias mediante la recolección, una práctica de pesca que implica examinar cuidadosamente las praderas de hierbas marinas en busca de conchas comestibles y otros seres marinos. Para estas comunidades, la pesca en las praderas de hierbas es vital durante períodos en los que la pesca en el mar no es posible, como durante tormentas tropicales.
Desde su regreso al mar hace aproximadamente 100 millones de años, las hierbas marinas han evolucionado para tener hojas especializadas que les permiten tolerar tanto la inmersión en agua salada como períodos de exposición al sol durante los ciclos de marea. Esto les ha permitido prosperar a lo largo de nuestras costas y, a su vez, convertirse en recursos útiles para los humanos.
Las hojas de hierba marina, una vez secas, son relativamente resistentes a la humedad y a la descomposición, propiedades que probablemente fueron descubiertas por civilizaciones antiguas al explorar los usos de las plantas. Civilizaciones de la Edad de Bronce, como los minoicos, usaban hierbas marinas en la construcción, reforzando los ladrillos de barro con este material. Análisis han revelado que los ladrillos de barro con hierba marina tienen propiedades térmicas superiores en comparación con aquellos fabricados con otras fibras vegetales, manteniendo los edificios más cálidos en invierno y más frescos en verano.
Las propiedades únicas de las hierbas marinas pueden haber sido la razón por la que los humanos tempranos las utilizaron para el lecho, y para el siglo XVI, los colchones rellenos de hierba marina eran muy valorados por su resistencia a plagas, siendo solicitados incluso por el Papa Julio III. En el siglo XVII, los europeos usaban hierba marina para techado y aislamiento de sus hogares. Los colonos norteamericanos llevaron este conocimiento con ellos, continuando la práctica. En el siglo XIX, el aprovechamiento comercial de decenas de miles de toneladas de hierba marina comenzó en América del Norte y el norte de Europa.
En Estados Unidos, la compañía Samuel Cabot de Boston patentó un material aislante llamado «Quilt», que consiste en hojas de hierba marina secas colocadas entre dos capas de papel. Estos colchones se usaron para aislar edificios en todo el país, incluyendo el Rockefeller Center de Nueva York y el Capitolio en Washington D.C.
La prevalencia de las praderas de hierbas marinas a lo largo de la civilización humana ha fomentado relaciones espirituales y culturales con estos jardines submarinos, manifestándose en rituales y costumbres históricas. En tumbas neolíticas en Dinamarca, los científicos encontraron restos humanos envueltos en hierba marina, lo que representa una conexión estrecha con el mar.
La investigación reciente indica que las praderas de hierbas marinas no son solo puntos críticos de biodiversidad o sistemas de almacenamiento de carbono. Son aliados humanos antiguos que elevan su valor más allá de la conservación: son repositorios de patrimonio cultural y conocimiento tradicional. Durante 180,000 años hemos dependido de las hierbas marinas para alimentos, hogares y costumbres, por lo que invertir en su conservación y restauración no solo es ecológico, sino también profundamente humano.
