Descubrimiento del fósil de la hormiga más antigua conocido
Un fósil que había pasado casi desapercibido en una colección de un museo brasileño ha revelado ser la hormiga más antigua conocida hasta la fecha, según un nuevo estudio. Este espécimen prehistórico, que vivió entre los dinosaurios hace 113 millones de años, se remonta a varios milenios antes de los hallazgos anteriores de hormigas. Anderson Lepeco, investigador del Museo de Zoología de la Universidad de São Paulo, descubrió este «extraordinario» fósil en septiembre de 2024 mientras examinaba la colección fósil del museo, que alberga una de las mayores colecciones de insectos fósiles del mundo, específicamente de la Formación Crato, conocida por su excepcional preservación de fósiles.
El insecto extinto, preservado en piedra caliza, pertenece a un grupo conocido como «hell ants», que pertenecen a la subfamilia Haidomyrmecinae y que vivieron durante el periodo Cretácico, entre 66 y 45 millones de años atrás. Este hallazgo, publicado en la revista Current Biology, ha sido clasificado como Vulcanidris cratensis y presenta mandíbulas en forma de guadaña, que probablemente utilizaba para apresar o empalar a sus presas. Lepeco, autor principal del estudio, expresó su asombro al observar la extraña proyección en la parte frontal de la cabeza del insecto, que se diferencia de otros hell ants descritos anteriormente, que se han encontrado únicamente en ámbar.
La conservación de insectos en roca es un fenómeno poco común. Hasta la fecha, se habían encontrado hell ants del Cretácico atrapados en ámbar de Francia y Myanmar, pero estos datan de hace aproximadamente 99 millones de años. El hecho de que un hell ant haya vivido en lo que hoy es Brasil indica que las hormigas ya estaban ampliamente distribuidas por el planeta en una etapa temprana de su evolución. Este descubrimiento proporciona información sobre la evolución de las hormigas durante el temprano Cretácico, un período de importantes cambios, y arroja luz sobre características inusuales en especies de hormigas de esa época que no sobrevivieron a la extinción masiva que puso fin a la era de los dinosaurios.
