La misión Juno de la NASA ha proporcionado valiosos datos sobre la atmósfera de Júpiter y la actividad volcánica de su luna, Io, tras su 69ª sobrevuelo el 28 de enero de 2025. Esta información no solo mejora nuestro entendimiento de los intensos vientos y ciclones que dominan el polo norte de Júpiter, sino que también revela el perfil de temperatura subsuperficial de Io, aportando conocimientos sobre su estructura interna y actividad volcánica.
Los hallazgos se presentaron en una rueda de prensa en Viena, durante la Asamblea General de la Unión Geocientífica Europea. Scott Bolton, investigador principal de Juno en el Instituto de Investigación del Suroeste de San Antonio, destacó la naturaleza extrema del gigante gaseoso: «Júpiter alberga ciclones polares gigantescos, corrientes en chorro feroces, y es el cuerpo más volcánico de nuestro sistema solar», afirmó. La misión Juno, al explorar nuevas regiones del complejo sistema de Júpiter, está revelando la inmensa energía que este planeta posee.
Descubrimientos sobre Io y Júpiter
Uno de los avances más significativos de Juno es la combinación de datos de diferentes instrumentos, como el radiómetro de microondas (MWR) y el Mapeador Infrarrojo Auroral Joviano (JIRAM). Esta fusión de información ha revelado la presencia de magma aún caliente bajo la corteza enfriada de Io, sugiriendo que alrededor del 10% de su superficie contiene restos de flujos de lava que aún no se han solidificado. Este descubrimiento podría ofrecer una mejor comprensión de cómo la luna renueva su superficie y cómo se transfiere el calor desde su interior hacia la superficie.
El equipo científico de Juno también ha identificado que la erupción más enérgica en la historia de Io sigue activa, con actividad reciente registrada el 2 de marzo. Se espera que el próximo sobrevuelo, programado para el 6 de mayo, proporcione más datos sobre esta erupción.
Además, Juno ha comenzado experimentos de ocultación de radio para explorar la estructura térmica de la atmósfera de Júpiter. Hasta el momento, se han realizado 26 sondeos, revelando que la región del cap polar norte de Júpiter es aproximadamente 11°C más fría que sus alrededores, rodeada por vientos que superan los 160 km/h.
Otro foco de estudio ha sido el movimiento de los ciclones en el polo norte de Júpiter. Gracias a los datos obtenidos por JunoCam y JIRAM, los científicos han podido observar cómo estos ciclones, a diferencia de los huracanes terrestres, se agrupan en el polo y se ven afectados por un fenómeno llamado «drift beta». Este proceso provoca que los ciclones se desplacen hacia el polo y, al interactuar con otros ciclones, «rebote» en un comportamiento similar al de resortes en un sistema mecánico. Esto no solo estabiliza la configuración de los ciclones, sino que también causa que oscilen lentamente alrededor de sus posiciones centrales.
El modelo atmosférico recientemente desarrollado no solo proporciona información sobre Júpiter, sino que también podría ofrecer perspectivas sobre los ciclones en otros planetas, incluida la Tierra. Bolton concluyó que la naturaleza cambiante de la órbita de Juno permite a los científicos obtener nuevas perspectivas cada vez que realizan un sobrevuelo, lo que les brinda la oportunidad de estudiar entornos de radiación planetaria intensos, un desafío que el equipo ha abordado con gran determinación.
