Investigadores de Texas A&M AgriLife Research han desarrollado un enfoque innovador para combatir dos enfermedades agrícolas devastadoras en Estados Unidos: el «citrus greening» y la enfermedad de la «zebra chip» en las patatas. Esta nueva metodología utiliza péptidos antimicrobianos derivados de la espinaca, conocidos como defensinas, que actúan de forma natural para proteger las plantas de diversos patógenos.
Un estudio reciente publicado en el Plant Biotechnology Journal demostró que ciertas defensinas de la espinaca pueden conferir protección a los cítricos y a las patatas, y potencialmente a otros cultivos. Estos avances son significativos para la recuperación de los rendimientos y la mejora de la calidad de plantas afectadas por estas enfermedades.
Avances en la recuperación de los cítricos
El equipo de Mandadi eligió los péptidos antimicrobianos de espinaca tras conocer estudios previos que mostraban su eficacia contra diversos hongos y bacterias patógenas. Dado que estos péptidos son de origen natural y se consumen comúnmente en la dieta, su uso representa una opción atractiva tanto por su eficacia como por su seguridad, lo que ha sido respaldado por la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA), que considera segura la exposición dietética a las defensinas de espinaca.
Los investigadores aplicaron los péptidos a los cítricos utilizando un virus benigno desarrollado por investigadores de la Universidad de Florida, que colabora en el estudio. Este virus infecta naturalmente los árboles en la misma localización donde habita la bacteria causante de la enfermedad. A través de un sencillo procedimiento de injerto, los científicos pudieron administrar el virus, que se encargó de entregar los péptidos que atacan a las bacterias.
Durante varios años, el equipo de investigación monitorizó la respuesta de los árboles cítricos infectados con Candidatus Liberibacter asiaticus, la bacteria causante del «citrus greening». Los resultados fueron prometedores, mostrando incrementos de hasta un 50% en la producción de frutas en comparación con los árboles no tratados, tras solo una aplicación del tratamiento.
Además, los investigadores también exploraron cómo los péptidos de espinaca podrían mejorar la respuesta inmune contra Candidatus Liberibacter solanacearum, bacteria relacionada que causa la enfermedad de la zebra chip en patatas y otros vegetales. Los resultados mostraron que las plantas de patata tratadas presentaban síntomas mínimos de enfermedad, menor presencia de la bacteria causante, y un incremento en el número de tubérculos en comparación con las plantas no tratadas.
En el futuro, Mandadi planea explorar aplicaciones más amplias y expandir las posibilidades de esta tecnología. Su visión incluye la creación de «cócteles» de múltiples péptidos y la investigación de sus efectos en combinación con otras estrategias de manejo integrado para controlar los insectos que propagan las bacterias.
Southern Gardens Citrus, una subsidiaria de U.S. Sugar, ha adquirido los derechos de patente de la tecnología de defensinas desarrollada por AgriLife Research, así como el uso de la tecnología de vectores virales de la Universidad de Florida. Actualmente, están colaborando con Silvec Biologics para comercializar esta tecnología destinada a combatir la bacteria responsable del «citrus greening». Silvec ha presentado una solicitud a la EPA en enero de 2024 para permitir el uso comercial de esta innovación, lo que representa un paso crucial hacia su disponibilidad para los agricultores.
