La galaxia espiral NGC 3596 es el objeto de estudio en esta imagen capturada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la ESA. Situada a 90 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Leo, esta galaxia fue documentada por primera vez por el astrónomo británico Sir William Herschel en 1784.
Desde la perspectiva terrestre, NGC 3596 se presenta casi de manera frontal, mostrando sus brazos espirales de forma ordenada. Estos brazos brillantes albergan concentraciones de estrellas, gas y polvo, marcando las zonas donde la formación estelar es más activa. Las regiones de formación estelar se ilustran a través de áreas de intenso color rosa y jóvenes estrellas azules que delinean los brazos de NGC 3596.
El misterio de los brazos espirales
El surgimiento de los brazos espirales en las galaxias ha sido un problema que ha desconcertado a los astrónomos durante décadas, conocido como el «problema de enrollamiento». Si los brazos espirales son estructuras coherentes, deberían enroscarse cada vez más a medida que la galaxia rota, hasta volverse invisibles.
Investigaciones recientes sugieren que los brazos espirales representan un patrón de áreas de alta y baja densidad en lugar de una estructura física fija. A medida que las estrellas, el gas y el polvo orbitan en el disco de una galaxia, pasan dentro y fuera de los brazos espirales. Este fenómeno es similar a vehículos que se agrupan en un atasco: cuando los materiales entran en un brazo espiral, desaceleran y se amontonan, para luego emerger y continuar su trayectoria a través de la galaxia.
