A medida que se acerca el verano, millones de estadounidenses comienzan a planificar o a realizar viajes a parques estatales y nacionales, con el objetivo de explorar la amplia gama de oportunidades recreativas al aire libre que ofrece el país. Muchos de ellos se dirigirán hacia las áreas silvestres, que abarcan 110 millones de acres, principalmente en el oeste, protegidas por las normas de conservación federal más estrictas.
Cuando el Congreso aprobó la Ley de Wilderness en 1964, describió las áreas silvestres como lugares que evocan misterio y asombro, «donde la tierra y su comunidad de vida no son alteradas por el hombre, donde el hombre mismo es un visitante que no permanece». Se trata de paisajes salvajes que presentan la naturaleza en su forma más pura.
La ley requiere que el gobierno federal proteja estas áreas «para el bien permanente de todo el pueblo». Las áreas silvestres se encuentran en parques nacionales, tierras de conservación supervisadas por la Oficina de Administración de Tierras de EE. UU., bosques nacionales y refugios de vida silvestre del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.
Un cambio en la protección de tierras
En mayo de 2025, la Cámara de Representantes de EE. UU. comenzó a considerar la posibilidad de permitir la venta de tierras federales en seis condados de Nevada y Utah, cinco de los cuales contienen áreas silvestres. Ostensiblemente, estas ventas buscan promover la vivienda asequible, pero la realidad es que la propuesta, presentada por el representante republicano de Nevada, Mark Amodei, representa un cambio en el proceso estándar de intercambio de tierras federales que acomoda el desarrollo en algunas áreas pero protege las zonas silvestres en otras.
Independientemente de si los estadounidenses visitan sus tierras públicas o saben cuándo han cruzado un límite de wilderness, como historiadores ambientales, creemos que todos se benefician de la existencia y protección de estos lugares preciosos.
Este pensamiento fue articulado y popularizado hace 65 años por el reconocido escritor del oeste Wallace Stegner. Su elocuencia ayudó a lanzar el movimiento ambiental moderno y dio fuerza a la idea de que las tierras públicas del país son una parte fundamental de la identidad nacional de los Estados Unidos y un pilar de la libertad americana.
En 1958, el Congreso estableció la Comisión de Revisión de Recursos de Recreación al Aire Libre para examinar la recreación al aire libre en EE. UU. y determinar no solo lo que los estadounidenses deseaban del exterior, sino también cómo esas necesidades y deseos podrían cambiar con el tiempo. Uno de los miembros de la comisión, David E. Pesonen, que trabajaba en el Centro de Investigación de Tierras Silvestres de la Universidad de California en Berkeley, fue invitado a examinar la wilderness y su relación con la recreación al aire libre. Sin embargo, en ese momento, Pesonen no sabía qué decir sobre el tema.
No obstante, conocía a alguien que sí. Pesonen había quedado impresionado por los paisajes salvajes del oeste americano en el libro de historia de Stegner «Beyond the Hundredth Meridian: John Wesley Powell and the Second Opening of the West». Así que escribió a Stegner, quien en ese momento estaba en la Universidad de Stanford, pidiendo ayuda para articular la idea de la wilderness.
La respuesta de Stegner, que luego dijo que fue escrita en una sola tarde, fue una reflexión espontánea sobre por qué le importaba preservar las tierras salvajes. Esta carta se conoció como la Carta de Wilderness y marcó un punto de inflexión en la historia política y de conservación de EE. UU.
Pesonen compartió la carta con el resto de la comisión, que a su vez la compartió con el recién instalado Secretario del Interior, Stewart Udall. Este encontró que la prosa era tan profunda que la leyó en la séptima Conferencia de Wilderness en 1961 en San Francisco, un discurso que fue transmitido por la estación de radio local KCBS. El Sierra Club publicó la carta en el registro de las actas de la conferencia ese mismo año. Sin embargo, no fue hasta su publicación en The Washington Post el 17 de junio de 1962 que la carta alcanzó una audiencia nacional y capturó la imaginación de generaciones de estadounidenses.
En la carta, Stegner conectó la idea de la wilderness con una parte fundamental de la identidad estadounidense. Llamó a la wilderness «algo que ha ayudado a formar nuestro carácter y que, sin duda, ha moldeado nuestra historia como pueblo… el desafío contra el cual se ha formado nuestro carácter… (y) lo que ha ayudado a hacer a un americano diferente y, hasta que lo olvidemos en el estruendo de nuestras ciudades industriales, más afortunado que otros hombres».
Sin estos lugares salvajes, argumentó, EE. UU. sería como cualquier otro lugar sobreindustrializado del mundo. En su carta, Stegner expresó poca preocupación sobre cómo la wilderness podría apoyar la recreación al aire libre en tierras públicas. No le importaba si las áreas silvestres alguna vez habían tenido caminos, senderos, hogares o incluso extracción de recursos naturales. Lo que le importaba era la libertad de los estadounidenses para proteger y disfrutar de estos lugares. Stegner reconoció que la libertad para proteger, para restringirnos de consumir, era tan importante como la libertad de consumir.
Quizás lo más importante, escribió que la wilderness era «un recurso intangible y espiritual», un lugar que le daba a la nación «nuestra esperanza y nuestra emoción», paisajes que eran «buenos para nuestra salud espiritual incluso si nunca pisamos uno en diez años». Sin ella, lamentaba Stegner, «nunca más seremos libres en nuestro propio país del ruido, los gases y los olores de los desechos humanos y automotrices». Para él, las catedrales naturales de la nación y el techo abovedado del cielo azul puro son espacios sagrados para los estadounidenses, tanto como las estructuras en las que adoran los fines de semana.
Stegner escribió la carta durante un debate nacional sobre el valor de preservar lugares salvajes frente al desarrollo futuro. «Algo se habrá ido de nosotros como pueblo», escribió, «si alguna vez permitimos que la wilderness restante sea destruida». Si no se protege, Stegner creía que estas tierras salvajes, que habían ayudado a dar forma a la identidad estadounidense, caerían ante lo que él consideraba las mismas fuerzas explotadoras del capitalismo desenfrenado que habían industrializado la nación durante el último siglo. Cada generación desde entonces tiene la obligación de proteger estos lugares salvajes.
La Carta de Wilderness de Stegner se convirtió en un grito de batalla para aprobar la Ley de Wilderness. Las últimas frases de la carta son las mejores de Stegner: «Simplemente necesitamos que ese país salvaje esté disponible para nosotros, incluso si nunca hacemos más que conducir hasta su borde y mirar dentro. Porque puede ser un medio para tranquilizarnos de nuestra cordura como criaturas, una parte de la geografía de la esperanza».
Esta frase, «la geografía de la esperanza», es la línea más famosa de Stegner. Se ha convertido en un término que define lo que significa la wilderness: las tierras salvajes que definieron el carácter estadounidense en la frontera occidental, los espacios salvajes que los estadounidenses han tenido la libertad de proteger, y los lugares naturales que ofrecen esperanza para el futuro de este planeta.
Stegner volvió a temas expuestos en la Carta de Wilderness dos décadas después en su ensayo «La Mejor Idea que Hemos Tenido: Una Visión General», publicado en la revista Wilderness en la primavera de 1983. Escribiendo en respuesta a los esfuerzos de la administración Reagan por reducir la protección del Sistema Nacional de Parques, Stegner declaró que los parques eran «absolutamente americanos, absolutamente democráticos». Dijo que nos reflejan como nación, en nuestro mejor y no en nuestro peor, y sin ellos, las vidas de millones de estadounidenses, incluida la suya, serían más pobres.
Las tierras públicas son más que solo wilderness o parques nacionales. Son lugares para trabajar y jugar. Proporcionan recursos naturales, hábitats para la vida silvestre, aire limpio, agua potable y oportunidades recreativas tanto para pequeñas ciudades como para extensas áreas metropolitanas. Son, como dijo Stegner, curas para el cinismo y lugares de esperanza compartida.
Las palabras de Stegner siguen resonando mientras los estadounidenses se dirigen a sus tierras públicas y disfrutan de la belleza de los lugares salvajes protegidos por la legislación de wilderness este verano. Con el aumento anual de visitantes y los presupuestos de las agencias en niveles históricos bajos, creemos que es útil recordar cuán preciosos son estos lugares para todos los estadounidenses. Y estamos de acuerdo con Stegner en que la wilderness, en términos generales, es más valiosa para la identidad colectiva de los estadounidenses y la expresión de su libertad que como bienes raíces que pueden ser vendidos o como mercancías que pueden ser extraídas.
