El calentamiento en el Ártico está intensificando las emisiones de metano, contribuyendo a un ciclo de retroalimentación que podría acelerar aún más el cambio climático, según un nuevo estudio publicado en Nature. Este fenómeno ha sido objeto de análisis por parte de un equipo de científicos que ha observado un aumento significativo en los niveles de metano atmosférico en los últimos años, vinculado a fuentes naturales impulsadas por el cambio climático.
El metano es el segundo gas de efecto invernadero más abundante producido por el ser humano, tras el dióxido de carbono. Sin embargo, su capacidad para atrapar calor es aproximadamente 30 veces mayor que la del CO₂ en un periodo de 100 años, siendo responsable de cerca de una cuarta parte del calentamiento de la Tierra desde la Revolución Industrial. Xin (Lindsay) Lan, coautora del estudio y científica climática en el Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales de la Universidad de Colorado en Boulder, subraya la urgencia de abordar el metano: «Nuestros esfuerzos de reducción de emisiones deben ser más agresivos».
Cambio estacional y aumento de emisiones
Lan y su equipo han analizado las fluctuaciones estacionales en los niveles de metano a lo largo de las últimas cuatro décadas. Los resultados indican que la amplitud estacional del metano—la diferencia entre los niveles máximos y mínimos dentro de un año—ha disminuido en las regiones de alta latitud del norte, incluyendo el Ártico. Este descenso está ligado a un aumento en las emisiones de metano procedentes de los humedales, que han aumentado un 25% durante los meses más cálidos debido a un incremento en las precipitaciones.
Además, el deshielo del permafrost ha creado condiciones propicias para que los archaea, un grupo de microorganismos que producen metano como subproducto de su metabolismo, prosperen. Este fenómeno puede resultar en un aumento de las emisiones de metano, lo que a su vez podría intensificar el calentamiento global. Aunque los científicos han advertido sobre estos ciclos de retroalimentación climática, la escala y velocidad exactas de sus efectos siguen siendo inciertas.
El estudio también destaca un aumento del 10% en los niveles de radicales hidroxilo (OH) desde 1984, moléculas altamente reactivas que pueden eliminar metano y otros contaminantes del aire. Este hallazgo sugiere que se ha subestimado la capacidad de la atmósfera para eliminar metano, lo que implica que se están emitiendo más gases de los que se pensaba previamente.
La comprensión de las fuentes específicas de emisiones es vital para diseñar políticas de mitigación del clima. Aunque las emisiones microbianas son responsables del crecimiento más significativo del metano, las emisiones producidas por el ser humano, especialmente a través de la quema de combustibles fósiles, siguen siendo un contribuyente importante. Lan resalta que es fundamental reducir agresivamente todas las emisiones de gases de efecto invernadero de las fuentes que podemos controlar, antes de que se alcance un punto de no retorno en el que el deshielo del permafrost libere cantidades masivas de carbono almacenado, alterando irreversiblemente el clima del planeta.
