Las antiguas paredes de piedra de Nueva Inglaterra son tan icónicas de la región como las trampas de langostas, las plazas del pueblo, las cubetas de savia y el follaje otoñal. Estas estructuras parecen estar por todas partes, formando un entramado de muros de piedra seca cubiertos de líquenes que separan un mosaico de suelos húmedos. Aunque se pueden encontrar muros de piedra en otros estados, solo en Nueva Inglaterra son prácticamente omnipresentes, debido a una combinación única de roca madre cristalina, suelos glaciares y granjas que consisten en pequeñas parcelas de tierra.
Casi todos estos muros fueron construidos por colonos europeos y sus animales de tiro, quienes trasladaron piedras glaciares de los campos agrícolas y pastos hacia los límites de las propiedades, apilándolas en líneas. Aunque los muros más antiguos datan de 1607, la mayoría fueron erigidos en el siglo agrario que siguió a la Revolución Americana, justo antes del cambio cultural hacia las ciudades y la industria tras la Guerra Civil. La cantidad de piedra que los agricultores movieron durante ese siglo es asombrosa: se estima que hay aproximadamente 240,000 millas (400,000 kilómetros) de barricadas, suficiente para rodear el planeta diez veces en el ecuador o alcanzar la Luna en su aproximación más cercana a la Tierra.
Un legado olvidado
Los científicos naturales han estado trabajando para cuantificar este fenómeno, que supera en volumen a la Gran Muralla China, al Muro de Adriano en Gran Bretaña y a las pirámides egipcias de Giza combinadas. Este trabajo comenzó en 1870 y dio lugar al Censo de Cercas del gobierno de EE. UU. de 1872. Hoy en día, los científicos utilizan una técnica llamada LiDAR, que significa detección y medición por luz, para medir y cartografiar los muros de piedra en Nueva Inglaterra. A medida que los investigadores aprenden más sobre estos muros de piedra abandonados, se dan cuenta de que trascienden y obliteran los enfoques tradicionales de nuestras disciplinas académicas. Estos artefactos arqueológicos son tan ubicuos que se han convertido en una forma geológica que, a su vez, crea un hábitat ecológico novedoso.
A pesar de su importancia histórica y cultural, los muros de piedra de Nueva Inglaterra nunca han sido definidos, clasificados ni dotados de una terminología común en una revista revisada por pares. Mi primer paso para cambiar esta situación fue redactar un mini-monográfico en 2023 sobre la «Taxonomía y Nomenclatura del Dominio de la Piedra en Nueva Inglaterra». El objetivo es consolidar el estudio de estos muros de piedra en una ciencia interdisciplinaria, siguiendo los precedentes de otras disciplinas, como la taxonomía linneana que los biólogos aún utilizan hoy en día. Para entender científicamente los muros de piedra de Nueva Inglaterra, es necesario comenzar con una definición técnica que se base en criterios de campo en lugar de en la tradición o la inferencia.
