Un análisis genético detallado ha disipado los temores sobre la hibridación de los gusanos parásitos que afectan a los humanos y al ganado, revelando que estos no están cruzándose como se había supuesto anteriormente. Esta noticia es un alivio para quienes trabajan en el control de la esquistosomiasis, una enfermedad que afecta a más de 200 millones de personas en todo el mundo.
Durante más de una década, existían evidencias que sugerían que las especies de gusanos que infectan a los humanos, como Schistosoma haematobium, y las que infectan al ganado, como Schistosoma bovis, intercambiaban genes de manera frecuente, lo que generaba preocupación entre los expertos en salud pública. Sin embargo, un estudio realizado por el Instituto de Investigación Biomédica de Texas (Texas Biomed) ha aportado claridad sobre este asunto, indicando que el patógeno animal no se está transfiriendo a los humanos.
Un proceso antiguo
La investigación, publicada en la revista Nature Communications, hace hincapié en que, aunque el parásito humano contiene algunos genes de parásitos de ganado, esta hibridación ocurrió hace cientos de generaciones, no de forma reciente ni frecuente. Según el Dr. Roy Neal Platt II, científico del Texas Biomed, este fenómeno es comparable a la presencia de ADN de Neandertales en los humanos actuales, resultado de una interrelación que tuvo lugar hace miles de años. Los genes del parásito del ganado que se han mantenido en los parásitos humanos podrían ofrecer ciertos beneficios adaptativos, aunque aún se desconoce cuáles son.
Además, los investigadores han descubierto una división geográfica interesante: las muestras de parásitos humanos del norte de África contienen genes de ganado, mientras que las del sur no. Esta clara división, que podría trazarse a lo largo del ecuador, plantea interrogantes sobre por qué existen dos poblaciones de parásitos humanos en África que no se mezclan. Se especula que las diferencias en los caracoles que albergan a los parásitos en el norte y sur de África podrían ser la causa de esta separación. Comprender estas diferencias puede ser clave para identificar nuevas formas de controlar los parásitos.
La esquistosomiasis es una enfermedad tropical desatendida común en regiones tropicales y subtropicales del mundo. Se contrae durante actividades cotidianas, como nadar o lavar, en cuerpos de agua dulce infestados con larvas parásitas. Una vez dentro del organismo humano, los parásitos maduran y pueden causar graves problemas de salud, incluyendo anemia, problemas de aprendizaje y crecimiento en los niños, así como complicaciones más serias en adultos, como cáncer de vejiga y fallo renal. Aunque existe un tratamiento efectivo, el praziquantel, hasta un 30% de los pacientes aún pueden estar infectados después de recibirlo.
La investigación se llevó a cabo gracias a la secuenciación de genomas completos de 160 muestras de parásitos provenientes de 18 países africanos. Los científicos analizaron más de 34 millones de variaciones de nucleótidos para determinar las relaciones genéticas entre las especies. Este esfuerzo requirió décadas de trabajo computacional, que fueron completadas en semanas en el Centro de Computación de Alto Rendimiento de Texas Biomed. La recolección de muestras fue un desafío significativo, ya que incluyó viajes a Nigeria y la colaboración con museos, como el Museo de Historia Natural de Londres, que proporcionaron muestras de larvas parásitas.
El Dr. Platt destacó la importancia de la colaboración global en este tipo de investigaciones, subrayando que el éxito del estudio no habría sido posible sin el esfuerzo conjunto en el campo y en el laboratorio.
