Investigadores del Instituto de Tecnología de Stevens han realizado un importante avance en la eliminación de contaminantes del agua, centrándose en los compuestos PFOS, conocidos como «químicos eternos». Estos compuestos sintéticos, que se utilizan en una variedad de productos como utensilios de cocina antiadherentes y espumas contra incendios, han generado preocupaciones de salud pública debido a su persistencia en el medio ambiente y su asociación con enfermedades graves, incluyendo cáncer y trastornos del sistema inmunitario.
El PFOS (perfluorooctano sulfonato) es parte de una clase más amplia de sustancias conocidas como PFAS (sustancias per- y polifluoroalquiladas). Su uso generalizado ha llevado a su detección en suelos, productos agrícolas y fuentes de agua potable, planteando riesgos significativos para la salud humana y el medio ambiente. Un equipo de investigadores, encabezado por los profesores Xiaoguang Meng y Christos Christodoulatos, junto con el estudiante de doctorado Meng Ji, se propuso identificar un método más eficiente para eliminar estos tóxicos del agua.
Métodos de purificación de agua
Tradicionalmente, la filtración de agua se realiza mediante carbón activado, que elimina los PFOS a través de un proceso llamado adsorción, donde las moléculas de PFOS se adhieren a la superficie porosa del carbón. Sin embargo, el equipo de Stevens decidió investigar el uso de hierro en polvo, conocido científicamente como hierro microescala de valentía cero (mZVI), que se utiliza en la industria del tratamiento de aguas residuales.
El hierro en polvo se presenta como una alternativa más económica al carbón activado. Según Meng, «el hierro en polvo es comúnmente usado para el tratamiento de agua y aguas residuales, porque es más barato que el carbón activado». En su estudio, los investigadores compararon la efectividad de ambos materiales y encontraron que el hierro en polvo resulta ser un purificador de agua más eficaz. «El hierro en polvo fue 26 veces más efectivo que el carbón activado por unidad de superficie», asegura Ji.
Este hallazgo, publicado en la revista Environmental Science & Technology el 19 de marzo de 2025, destaca un avance significativo en la búsqueda de soluciones para la contaminación del agua. Más sorprendente aún, el equipo descubrió que incluso cuando el hierro en polvo se oxida al estar en contacto con el agua, sus propiedades de adsorción no se ven afectadas de manera significativa. «La superficie de las partículas está cubierta de óxido de hierro, pero sigue siendo muy activa», explica Meng. Este aspecto inesperado ha suscitado un interés considerable entre otros investigadores en el campo.
Con el objetivo de profundizar en este fenómeno, Meng y Ji planean realizar más investigaciones. «Ahora necesitamos investigar más para averiguar por qué», añade Meng, subrayando la importancia de estos descubrimientos para el desarrollo de tecnologías de eliminación a gran escala.
Más información:
Meng Ji et al, Kinetic and Mechanism Study of PFOS Removal by Microscale Zero-Valent Iron from Water, Environmental Science & Technology (2025). DOI: 10.1021/acs.est.4c12301
