Durante la última semana del verano de 2021, el huracán Ida emergió del Golfo de México y se dirigió casi directamente hacia el noreste, recorriendo el sur de Estados Unidos en su camino hacia Pennsylvania, Nueva York, Nueva Jersey y Connecticut. Este fenómeno meteorológico, alimentado por lluvias inusualmente intensas sobre un terreno ya saturado por otras tormentas recientes, dejó un rastro de destrucción a su paso. En algunas ciudades y pueblos de Nueva Jersey, se registraron hasta nueve pulgadas de lluvia en un solo día, lo que sobrepasó las capacidades de drenaje de la región. Las infraestructuras de transporte, incluidos los metros y estaciones de tren, quedaron inundadas durante días, paralizando el tránsito masivo.
Las estimaciones indican que el huracán Ida causó daños por un total de 75 mil millones de dólares y provocó 112 muertes, entre ellas 32 en Nueva Jersey y 16 en Nueva York. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que el impacto del huracán podría haber sido aún más devastador en la ciudad de Nueva York.
Modelos de simulación y escenarios de impacto
Un equipo de investigación dirigido por el profesor Philip Orton, del Instituto Stevens y el Laboratorio Davidson, junto a estudiantes de doctorado y investigadores del Servicio Geológico de EE. UU. (USGS), ha publicado nuevas simulaciones del huracán en la revista Hydrology and Earth System Sciences. Estas simulaciones son de gran utilidad para agencias y responsables comunitarios en la planificación de emergencias y respuesta ante eventos extremos.
Orton destaca que ciertas áreas de la ciudad, como la zona alrededor del aeropuerto JFK, se vieron favorecidas en esta ocasión. «Si la trayectoria de la tormenta se hubiera desplazado solo 30 millas hacia el este, aún habría inundado los centros urbanos de Nueva Jersey, pero habría provocado una mayor cantidad de lluvia, aguas más altas, inundaciones más fuertes y, presumiblemente, más víctimas y daños materiales en la ciudad de Nueva York», señala.
Para investigar la naturaleza inusual del huracán Ida y sus posibles variaciones, el equipo optimizó un sistema de modelado reconocido para prever los impactos de tormentas costeras regionales. Este sistema, conocido como COAWST (por sus siglas en inglés, que integran océano, atmósfera, olas y transporte de sedimentos), combina factores cruciales para el análisis de tormentas. Sin embargo, los modelos de riesgos costeros rara vez incorporan el efecto de las inundaciones pluviales, que ocurren cuando la lluvia intensa cae directamente sobre una superficie terrestre y se escapa rápidamente.
Al integrar el volumen de agua de lluvia directamente en las ecuaciones principales del modelo, los investigadores lograron simular el efecto pluvial y analizar el área de Jamaica Bay, en Long Island, un lugar altamente poblado y vulnerable a inundaciones tanto costeras como por lluvia. Como resultado, se presentó el primer mapa de inundaciones de Ida disponible al público, abarcando una cuenca urbana con más de dos millones de residentes.
Los resultados del modelo mostraron que, en un escenario de peor caso, una trayectoria de tormenta más hacia el este podría haber llevado a que el área de Jamaica Bay experimentara una intensidad de lluvia extrema, resultando en un promedio de aproximadamente 9 pulgadas de lluvia durante la tormenta y una expansión del área inundada a 24 millas cuadradas, afectando a 5,907 edificios.
En un mejor escenario, la cuenca podría haber experimentado un 60% menos de lluvia total, más cerca de 2.5 pulgadas en promedio, un evento de lluvia intensa que podría haber sido gestionado más eficazmente por los sistemas e infraestructuras existentes. Además, se simularon diversas condiciones de marea, considerando que el mayor aumento de marea de Ida se produjo durante mareas relativamente bajas. Los hallazgos resaltaron la importancia de capturar el efecto combinado de las tormentas, especialmente a medida que se prevé que estos eventos se vuelvan más comunes con el aumento del nivel del mar.
