Las ranas, salamandras y otros anfibios de todo el mundo enfrentan amenazas crecientes debido a un hongo devastador, el cambio climático, la pérdida de hábitat y, de manera particularmente urgente, la mortalidad en carreteras. Este último factor, que corta corredores de migración críticos, permite que vehículos atropellen a millones de animales cada año.
Recientemente, un estudio pionero ha demostrado que una intervención sencilla, como la construcción de túneles subterráneos para la fauna, puede reducir drásticamente estas muertes de anfibios y contribuir a la conservación de los ecosistemas. Investigadores de la Universidad de Vermont, junto con la Agencia de Recursos Naturales de Vermont y la comunidad local, han evaluado la eficacia de dos túneles subterráneos instalados bajo una carretera en Monkton, Vermont. Los resultados fueron sorprendentes: se registró una disminución del 80,2% en las muertes de anfibios.
El autor principal, Matthew Marcelino, un ecólogo de la UVM, expresó su asombro ante la eficacia del proyecto: «Sabía que los túneles funcionarían, pero no pensé que serían tan efectivos». Además, al excluir a los anfibios trepadores del análisis, se observó una disminución del 94% en la mortalidad en las áreas tratadas.
Un estudio riguroso
El equipo de investigación utilizó un diseño de estudio riguroso conocido como «antes-después-control-impacto» (BACI), monitoreando la mortalidad de los anfibios en la carretera durante cinco años antes de la construcción de los túneles (2011–2015) y siete años después (2016–2022). Compararon tres zonas: una con túneles y muros de ala (tratamiento); otra que cubría el área al final de los muros, lejos de los túneles (buffer); y un área de control alejada de los cambios en la infraestructura.
Durante las encuestas estandarizadas realizadas en las breves ventanas de migración de los anfibios, los investigadores registraron 5,273 ejemplares, incluidos 1,702 salamandras manchadas, de las cuales casi la mitad estaban muertas, y 2,545 ranas peep, donde casi el 70% también habían fallecido. Las tasas de mortalidad en las áreas de tratamiento fueron notablemente más bajas, y las áreas de buffer también mostraron que los animales estaban utilizando los túneles y no solo siendo desplazados a los extremos de los muros.
Este estudio proporciona la primera evidencia a largo plazo y revisada por pares de que los túneles subterráneos específicos para anfibios en el noreste de EE. UU. son altamente efectivos. También resalta que los detalles de diseño, como la altura y los ángulos de los muros, la disposición del túnel y el material, son factores cruciales.
Los anfibios, como ranas, sapos y salamandras, desempeñan roles vitales en los ecosistemas y son extremadamente sensibles a las perturbaciones ambientales. En Vermont y gran parte del noreste de EE. UU., muchos anfibios pasan la mayor parte de su vida escondidos en suelos forestales o arroyos, alimentándose y sobreviviendo a duras inviernos bajo tierra. Sin embargo, en primavera, emergen en masa en noches cálidas y lluviosas para migrar de los bosques hacia estanques, humedales y praderas inundadas para reproducirse.
«Generalmente, esto ocurre entre finales de marzo y finales de abril», explica Brittany Mosher, profesora de UVM y autora principal del estudio. «Muchas especies se reproducen en los mismos estanques, por lo que no se trata solo de una única especie migrando, sino de muchas, y muchas veces, vemos a cientos o miles realizando este movimiento simultáneamente».
Desafortunadamente, las carreteras a menudo se construyen justo entre estos hábitats forestales y acuáticos, en el lugar exacto donde los anfibios deben cruzar. «Los planificadores suelen construir carreteras entre estos hábitats forestales empinados y los agradables hábitats acuáticos planos», dice Mosher. «Así que las carreteras se colocan exactamente en el lugar equivocado si fueras un planificador de anfibios».
A diferencia de los mamíferos más grandes que pueden cruzar una carretera en segundos, las ranas y salamandras son pequeñas y lentas, lo que las hace especialmente vulnerables a las colisiones con vehículos. En Monkton, Vermont, los residentes locales fueron testigos de esto de primera mano. En 2006, miembros de la Comisión de Conservación de Monkton y la Asociación de Lewis Creek salieron a observar un conocido corredor de migración y lo que vieron los sorprendió: contaron más de mil animales muertos en la carretera en solo dos noches.
La preocupación de la comunidad ayudó a iniciar una colaboración entre residentes, grupos de conservación, científicos de la UVM y agencias estatales, liderada por Steve Parren, biólogo de vida silvestre del estado de Vermont y coautor del estudio. Esta colaboración llevó a la construcción de dos túneles para anfibios debajo de un tramo de 1,3 kilómetros de carretera en Monkton. Estas estructuras, diseñadas para permitir que los anfibios crucen la carretera de forma segura durante su migración, se instalaron en 2015 con el apoyo del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Vermont y el Ayuntamiento de Monkton.
El proyecto tuvo un coste de 342,397 dólares, mucho más bajo que los pasos elevados y túneles para mamíferos grandes, que pueden oscilar entre 500,000 y casi 100 millones de dólares por cruce. El diseño de Vermont presenta dos túneles de hormigón de 1,2 metros de ancho con muros de ala para guiar a los anfibios hacia los túneles y bajo la carretera de forma segura. Utilizando cámaras de vida silvestre, la Asociación de Lewis Creek contabilizó 2,208 anfibios utilizando uno de los túneles en la primavera de 2016. Además, otros animales como osos, pumas, puercoespines, mapaches, serpientes y aves también utilizaron los túneles, lo que sugiere que benefician en general la conectividad del ecosistema.
Los investigadores destacan que los hallazgos de este estudio deben servir como modelo para los planificadores de carreteras y responsables políticos en todo el país. «Este estudio proporciona una sólida evidencia de que los túneles para fauna funcionan», afirma Marcelino. «Esperamos que esto anime a los departamentos de transporte a incluirlos en futuros planes, al construir o reparar carreteras». Mosher añade que estas estructuras no solo son útiles para los anfibios, sino que son un signo de que las comunidades pueden unirse para proteger su fauna local. «Esta historia comenzó con miembros de la comunidad que estaban comprometidos y preocupados», concluye. «Y ofrece una visión de cómo otras comunidades pueden proteger también a sus poblaciones de anfibios».
Este estudio subraya el papel crítico de la investigación a largo plazo, la participación comunitaria y la inversión en infraestructuras específicas en el apoyo a la biodiversidad. «Conservar requiere compromiso», añade Marcelino. «Pero cuando invertimos en buenas herramientas y nos tomamos el tiempo para hacerlo bien, el retorno para los ecosistemas y la vida silvestre puede ser enorme. Estas son criaturas hermosas, tan hermosas, tan antiguas».
