Australia ha sido pionera en el desarrollo de cultivos genéticamente modificados, siendo el algodón Bt el primero en ser plantado hace casi 30 años. Este tipo de algodón, desarrollado por científicos del CSIRO, incorpora un gen de la bacteria del suelo Bacillus thuringiensis, que le confiere resistencia a una de las plagas más destructivas del cultivo: la oruga del algodón.
El algodón Bt produce una proteína que resulta letal para la oruga del algodón cuando se alimenta de sus hojas, lo que ha permitido a los cultivadores australianos y de otras partes del mundo reducir el uso de pesticidas y aumentar los rendimientos. Este avance fue posible tras seis años de ensayos de campo y la obtención de la aprobación regulatoria, culminando con su primera siembra en 1996.
Resistencia de las plagas a la proteína Bt
Recientemente, los científicos del CSIRO han descubierto cómo algunas plagas han desarrollado resistencia a los efectos del algodón Bt. Este hallazgo, publicado en el servidor de preprints bioRxiv, abre las puertas a un mejor monitoreo de la resistencia de las plagas gracias a la secuenciación genética, lo que permitirá mantener la eficacia del algodón Bt a largo plazo.
El Dr. Andy Bachler, investigador del equipo Insects as Engineers, y el Dr. Tom Walsh, co-líder de la Iniciativa de Genómica Aplicada del CSIRO, han investigado cómo ciertos insectos han logrado resistir los efectos de las proteínas producidas por el algodón Bt. A través de la secuenciación genómica de lectura larga, pudieron identificar mutaciones específicas en los genes de las plagas que les confieren resistencia.
Los investigadores encontraron dos tipos de mutaciones en la oruga del algodón que le permiten resistir la proteína Vip3A del algodón Bt: una inserción y una deleción. La inserción, que es significativamente más grande que el propio gen, ocurre en una región no codificante del ADN, lo que la hace difícil de detectar con técnicas de secuenciación de lectura corta. Por otro lado, la deleción afecta a una parte crucial del gen, impidiendo su correcto funcionamiento.
Estas mutaciones son ejemplos de cómo las plagas pueden evolucionar y adaptarse a las condiciones de su entorno. Aunque la resistencia a las toxinas del Bt representa una ventaja para los insectos, también puede comprometer su adaptación a otras condiciones, lo que podría resultar en una menor aptitud general.
A pesar de que en Australia la resistencia a estas proteínas sigue siendo baja y controlada, en otras partes del mundo, como Brasil, China y Estados Unidos, se han registrado incrementos en la resistencia. Esto subraya la importancia del monitoreo molecular y la necesidad de estrategias de gestión que se adapten a la evolución de las plagas.
El descubrimiento de este nuevo mecanismo de resistencia no solo es relevante para el algodón Bt, sino que también podría tener implicaciones en la lucha contra otras plagas agrícolas. La identificación de la resistencia específica abre nuevas vías para el desarrollo de estrategias de control más efectivas y sostenibles, lo que es fundamental en un contexto global donde la seguridad alimentaria y la sostenibilidad agrícola son prioritarias.
