Durante la campaña electoral del año pasado, el entonces candidato Donald Trump propuso otorgar automáticamente tarjetas de residencia a los estudiantes internacionales al obtener sus diplomas, lamentando que muchos de ellos abandonaran Estados Unidos para fundar empresas exitosas en países como China e India. Sin embargo, ahora que Trump ha regresado a la Casa Blanca, su mensaje ha cambiado drásticamente.
Con la intención de desmantelar lo que considera un «establishment académico» adverso, la administración Trump ha lanzado acciones sin precedentes contra los estudiantes internacionales, que, según expertos, podrían reducir drásticamente su matrícula y desencadenar una fuga de cerebros de talento clave.
En cuestión de días, la administración ha intentado prohibir la entrada de todos los estudiantes extranjeros en la Universidad de Harvard, una de las instituciones más prestigiosas de Estados Unidos. Además, el Secretario de Estado, Marco Rubio, ha prometido revocar de manera «agresiva» los visados de estudiantes provenientes de China, que históricamente han sido la principal fuente de estudiantes en Estados Unidos, aunque recientemente han sido superados por India.
Rubio ya ha cancelado miles de visados, principalmente debido a la participación de los estudiantes en activismo crítico hacia las políticas israelíes en Gaza, pero también por infracciones menores, como violaciones de tráfico.
Las universidades como ‘enemigas’
Las universidades estadounidenses han sido reconocidas como algunas de las mejores del mundo y también de las más costosas. Los estudiantes internacionales que pagan matrícula completa son fuentes vitales de ingresos, así como las subvenciones federales de investigación, que la administración Trump también está recortando.
El Departamento de Estado ha justificado su represión al señalar el «robo» de tecnología estadounidense por parte de China, y Trump ha hablado de hacer más espacio para estudiantes nacidos en Estados Unidos. Sin embargo, el círculo más cercano a Trump ha dejado claro su intención de atacar a las universidades, cuyas facultades, a menudo inclinadas hacia la izquierda, los altos costos y su selectividad las convierten en un blanco perfecto para una presidencia centrada en contrarrestar a las élites y a los extranjeros.
El vicepresidente JD Vance ha manifestado de manera contundente su deseo de destruir el poder académico en un discurso de 2021 titulado «Las universidades son el enemigo». Sin embargo, Vance mismo ascendió de la pobreza al poder a través de la Yale Law School, una de las instituciones más elitistas del país.
Las universidades tienen una influencia desproporcionada en la economía, con estudiantes internacionales que contribuyen directamente con 50 mil millones de dólares a la economía estadounidense en 2023, según el Departamento de Comercio de EE. UU. Muchos de los principales emprendedores estadounidenses son inmigrantes que llegaron como estudiantes, como el aliado de Trump, Elon Musk, con aproximadamente la mitad de las empresas que integran Fortune 500 fundadas por inmigrantes o sus hijos.
Krishna Bista, profesor en la Universidad Estatal de Morgan que estudia la movilidad de estudiantes internacionales, ha indicado que el tono establecido por la administración Trump «podría disuadir incluso a los solicitantes más calificados» de elegir Estados Unidos. «No se trata solo de un problema de visados; afecta la sensación de seguridad, pertenencia y libertad académica de los estudiantes», comentó.
«Otras naciones están creando políticas para reclutar talento; es irracional para Estados Unidos alejarlo». La Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong ha ofrecido recientemente admisiones aceleradas a estudiantes de Harvard a quienes Trump quiere forzar a transferirse.
Estados Unidos, a través de diversas administraciones, ha tratado de atraer a estudiantes internacionales, aunque su número también disminuyó tras los ataques del 11 de septiembre de 2001 debido a un endurecimiento general en la concesión de visados. En el año académico 2023-2024, se registró un récord de 1,1 millones de estudiantes internacionales en Estados Unidos, según un informe respaldado por el Departamento de Estado y elaborado por el Instituto de Educación Internacional.
A pesar de ello, los estudiantes internacionales representan en promedio menos del 6% de la población universitaria en Estados Unidos, una cifra muy inferior al 25% que se observa en Reino Unido, el segundo destino más popular para estudiantes internacionales. La oportunidad de cambiar de rumbo puede estar ya perdida.
Incluso si todo se revirtiera mañana, nuestra reputación como una sociedad abierta y acogedora ya ha sufrido daños significativos, lo que requeriría un esfuerzo concertado para restaurar la situación a como estaba hace cuatro meses.
