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(Principal) Una ilustración de una galaxia temprana altamente desplazada al rojo. | Crédito: Robert Lea (creado con Canva)/ Naidu et al (2025)
El Telescopio Espacial James Webb (JWST), con un coste de 10.000 millones de dólares, ha logrado nuevamente un hito en la astronomía al detectar una galaxia que existió solo 280 millones de años después del Big Bang. Este descubrimiento ha sido denominado por el equipo de investigación como un «milagro cósmico».
Actualmente, esta galaxia, conocida como «MoM z14», ostenta el título de la galaxia más lejana y temprana jamás detectada. Pieter van Dokkum, profesor de Astronomía y Física en la Universidad de Yale, declaró: «Este es el objeto más distante conocido por la humanidad. Existen momentos en los que este título cambia, pero siempre es motivo de reflexión».
Un nuevo récord en el universo
Desde que comenzó a enviar datos a la Tierra en el verano de 2022, el JWST ha sobresalido en la detección de galaxias en lo que se conoce como «altos corrimientos al rojo». Este fenómeno se refiere al estiramiento de la longitud de onda de la luz que proviene de fuentes distantes, desplazándose hacia el extremo rojo del espectro electromagnético a medida que atraviesa un espacio en expansión.
Antes del descubrimiento de MoM z14, la galaxia que detentaba el récord era JADES-GS-z14-0, que existió 300 millones de años tras el Big Bang. Mientras que esta última tenía un corrimiento al rojo de z = 14.32, MoM z14 ha alcanzado un corrimiento de z = 14.44.
Este hallazgo no solo se limita a establecer un nuevo récord; también plantea interrogantes sobre la formación de galaxias en el universo temprano. Van Dokkum explicó que el JWST no esperaba encontrar galaxias tan tempranas en esta etapa de su misión. Sin embargo, se han detectado más de 100 galaxias relativamente brillantes en el universo primitivo de las que se habían anticipado antes de la llegada del JWST.
Los investigadores han determinado que MoM z14 es aproximadamente 50 veces más pequeña que la Vía Láctea y han medido líneas de emisión que indican la presencia de elementos como el nitrógeno y el carbono. Esto sugiere que la galaxia es muy joven y que está formando nuevas estrellas a un ritmo acelerado.
La detección de estos elementos en MoM z14 sugiere que existen galaxias aún más antiguas que esta, que tiene 13.52 mil millones de años. Esto se debe a que las primeras galaxias estaban compuestas principalmente de hidrógeno y helio, los elementos más simples del universo.
Van Dokkum concluyó que MoM z14 podría ser parte de la primera ola de formación de «galaxias normales», aquellas que poseen elementos pesados como el nitrógeno y el carbono. «No se trata de los primeros objetos que se formaron en el universo, ya que sus estrellas están compuestas solo de hidrógeno y helio; no veríamos carbono ni nitrógeno», añadió.
El equipo de investigación, liderado por Rohan Naidu del Instituto Kavli de Astrofísica y Investigación Espacial del MIT, se muestra optimista sobre la posibilidad de descubrir galaxias aún más antiguas. Van Dokkum expresó su confianza en que el JWST seguirá empujando los límites y que no sería sorprendente encontrar galaxias con corrimientos al rojo de z = 15 o z = 16.
Un artículo preimpreso sobre la investigación del equipo está disponible en el repositorio arXiv.
