Una vez temido como una amenaza para la Tierra, el asteroide Apophis es ahora considerado una rara oportunidad de exploración, siempre que las agencias espaciales actúen a tiempo. Este asteroide, conocido también como 99942 Apophis, tiene un diámetro de 340 metros y está programado para realizar un acercamiento muy cercano pero seguro a nuestro planeta el 13 de abril de 2029.
La Agencia Espacial Europea (ESA) se encuentra preparando su misión Ramses (Rapid Apophis Mission for Space Safety), la cual está planificada para ser lanzada en 2028 con el objetivo de seguir al asteroide durante su aproximación. Ramses tiene como finalidad realizar un análisis antes y después del sobrevuelo, estudiando características como la composición, la órbita y otras propiedades de la superficie del asteroide. Se espera que la interacción gravitacional de Apophis con la Tierra desencadene fuerzas de marea en el asteroide, lo que podría alterar su superficie e interior. Comprender cómo Apophis se verá afectado proporcionará valiosos conocimientos para los esfuerzos internacionales de defensa planetaria.
Además, la ESA planea añadir un segundo cubesat a la misión, con la intención de intentar un aterrizaje en Apophis. Para este ambicioso desafío, ha seleccionado a la empresa española Emxys para liderar el desarrollo.
«Aterrizar en un asteroide es un reto muy complicado», comentó Paolo Martino, gerente del proyecto Ramses, en una declaración de la ESA. «La forma irregular y las propiedades de la superficie dificultan la identificación de un sitio de aterrizaje estable, mientras que la gravedad muy débil hace que sea complicado permanecer en la superficie sin rebotar y alejarse».
La nave principal de Ramses será una versión modificada de la sonda Hera de la ESA, que actualmente se dirige al sistema binario de asteroides Didymos para evaluar los efectos del impacto de la misión DART (Double Asteroid Redirect Test) de la NASA, que tuvo lugar en 2022.
Sin embargo, el futuro de Ramses no es seguro. A pesar del aparente impulso detrás de la misión, esta requiere que los estados miembros de la ESA se comprometan oficialmente a respaldar financieramente la misión en la reunión del Consejo Ministerial de la agencia que se celebrará en noviembre de este año.
Otra agencia que está considerando lanzar una misión dedicada para rastrear y estudiar Apophis es la NASA. Científicos que participaron en el Taller T-4 Años de Apophis, celebrado en Tokio en abril, instaron a la NASA a reutilizar la sonda Janus, que había sido suspendida, para realizar una investigación previa al encuentro con la Tierra de Apophis. Sin embargo, la agencia actualmente carece de presupuesto para llevar a cabo dicha misión, según informes.
Un informe de SpaceNews del 19 de mayo indicó que Nicky Fox, administradora asociada de ciencia de la NASA, mencionó que la agencia está explorando posibilidades para utilizar Janus en una misión a Apophis, pero que esto dependerá de los presupuestos para el año fiscal 2026 y más allá. El contexto no es favorable, ya que la solicitud de presupuesto de 2026 de la administración Trump plantea recortes significativos al presupuesto de la NASA, afectando particularmente la ciencia.
Mientras tanto, un estudio sobre la colaboración con socios no tradicionales para la misión también se consideró inviable, también debido a problemas de financiación, según SpaceNews.
A pesar de estas dificultades, la NASA tendrá al menos una sonda visitando Apophis. La sonda OSIRIS-REx, que recogió muestras del asteroide Bennu y las entregó a la Tierra, está en una misión extendida denominada OSIRIS-APEX, y llegará a Apophis aproximadamente un mes después del paso cercano de este por la Tierra.
Adicionalmente, se realizará otra visita a Apophis debido a un retraso en el lanzamiento de una misión japonesa. La misión DESTINY+, que estaba programada para lanzarse este año para estudiar el asteroide 3200 Phaethon, el progenitor de la lluvia de meteoros Gemínidas, ha visto su lanzamiento trasladado a 2028, pero también ofrece la oportunidad de realizar un sobrevuelo de Apophis en su camino.
Los científicos están pidiendo investigaciones exhaustivas sobre Apophis más allá de un simple sobrevuelo. «Reconocemos que el mundo entero estará observando cómo respondemos colectivamente a la oportunidad de conocimiento para la defensa planetaria que presenta el paso seguro pero muy cercano de Apophis por la Tierra en abril de 2029», se afirmó en un comunicado del taller T-4 de Apophis.
Este comunicado apoyó las misiones OSIRIS-APEX, DESTINY+ y Ramses, considerándolas las de mayor prioridad para Apophis, y subrayó que deben ser «financiadas y respaldadas completamente para asegurar el logro exitoso de sus objetivos científicos». Además, enfatizó que las colaboraciones y la coordinación internacional son imperativas para lograr los objetivos científicos relacionados con Apophis en 2029, añadiendo que el tiempo es esencial para avanzar y financiar estas misiones.
