La búsqueda de vida más allá de nuestro planeta se ha convertido en uno de los motores principales de la astronomía y la ciencia planetaria moderna. En este sentido, Estados Unidos está desarrollando múltiples telescopios y sondas planetarias con el objetivo de avanzar en esta exploración. Sin embargo, identificar las señales de vida, conocidas como biosignaturas, que los científicos podrían encontrar, será probablemente complicado de interpretar. Además, determinar con precisión los lugares donde investigar sigue siendo un desafío significativo.
Nuevas tecnologías en la búsqueda de vida
Los astrónomos están trabajando en planes y tecnologías para construir telescopios espaciales cada vez más potentes. Un ejemplo de ello es el observatorio propuesto por la NASA, el Habitable Worlds Observatory, que tendría la capacidad de tomar imágenes ultranítidas que mostrarían directamente los planetas que orbitan estrellas cercanas. Asimismo, se está desarrollando el concepto de la constelación de telescopios espaciales Nautilus, diseñada para estudiar cientos de planetas potencialmente similares a la Tierra mientras pasan frente a sus estrellas anfitrionas.
Estos y otros telescopios del futuro están destinados a proporcionar estudios más sensibles de mundos alienígenas. Su desarrollo plantea dos preguntas cruciales: ¿dónde buscar? y ¿son realmente habitables los entornos donde creemos observar señales de vida? Las afirmaciones, a menudo controvertidas, sobre posibles signos de vida en el exoplaneta K2-18b y en Venus, ilustran lo complejas que son estas identificaciones a partir de datos remotos.
La habitabilidad de un mundo alienígena
La definición de «habitable» según Oxford Languages es «adecuado o suficientemente bueno para vivir». Sin embargo, ¿cómo saben los científicos qué es «suficientemente bueno» para organismos extraterrestres? Podrían existir microbios alienígenas que prosperen en lagos de ácido hirviente o en líquidos de metano helado, o que floten en gotas de agua en la atmósfera superior de Venus.
La NASA ha adoptado el lema de «seguir el agua», dado que el agua es esencial para toda forma de vida terrestre conocida. Un planeta con agua líquida probablemente tendría un entorno templado, ni demasiado frío para frenar las reacciones químicas, ni tan caliente que destruya las moléculas complejas necesarias para la vida. Sin embargo, con los avances tecnológicos en la caracterización de mundos alienígenas, los astrobiólogos necesitan un enfoque más cuantitativo y matizado que el simple criterio de agua sí o no.
En el marco del proyecto Alien Earths, financiado por la NASA, un grupo de expertos en astrobiología, ciencias planetarias y ecología ha trabajado en este dilema. A través de un esfuerzo colaborativo, se han planteado preguntas fundamentales sobre las necesidades de la vida y cómo se puede determinar la habitabilidad en entornos donde los datos son incompletos y difíciles de obtener.
El nuevo enfoque, denominado marco de habitabilidad cuantitativa, se aleja de la idea vaga de «habitable para la vida» y se enfoca en una pregunta más concreta: ¿permiten las condiciones de un hábitat conocido que una especie específica, ya sea conocida o desconocida, pueda sobrevivir? Este enfoque no busca respuestas absolutas, sino que emplea modelos computacionales para calcular probabilidades. En lugar de asumir que la presencia de agua líquida es un factor limitante, se compara el modelo de condiciones que requiere un organismo con el modelo de condiciones presentes en el hábitat.
Este marco permite a los investigadores responder preguntas sobre los lugares en Marte que podrían ser de interés para la astrobiología, o sobre qué planetas deberían ser objeto de observación por parte de los astrónomos en su búsqueda de vida. El modelo está disponible como una herramienta de código abierto, permitiendo su uso y desarrollo por parte de otros astrobiólogos en sus proyectos actuales y futuros.
Se planea construir una base de datos de organismos terrestres que habitan en entornos extremos, representando los límites de la vida. Al integrar estos datos en el marco de habitabilidad cuantitativa, se podrá evaluar la posibilidad de que ciertos entornos puedan sostener vida, guiando así la búsqueda de firmas de vida más allá de nuestro planeta.
