La evolución de la peste: un estudio sobre Yersinia pestis
La peste negra, uno de los episodios más oscuros de la Europa medieval, causó la muerte de al menos 25 millones de personas en un periodo de cinco años. Sin embargo, la enfermedad no se limitó a ese periodo devastador. Investigaciones recientes han revelado que la bacteria Yersinia pestis, causante de la peste, ha logrado adaptarse para mantener a sus huéspedes vivos durante más tiempo, lo que ha facilitado su propagación a lo largo de los siglos. Este hallazgo se basa en el análisis de muestras tanto antiguas como modernas de la bacteria.
Yersinia pestis ha estado presente entre las poblaciones humanas durante al menos 5.000 años, y ha generado tres pandemias significativas desde el siglo I d.C. Aunque los años más mortales parecen haber quedado atrás, la peste todavía se presenta en ciertas regiones del mundo. Según datos de la Cleveland Clinic, se registran casos en Asia, América del Sur y Estados Unidos, y con mayor frecuencia en partes de África; sin embargo, estos casos pueden ser tratados con antibióticos. La reciente investigación ha permitido a los científicos comprender mejor cómo Y. pestis se ha adaptado y dispersado a lo largo de la historia, revelando que un único cambio en uno de sus genes ha permitido la aparición de cepas menos mortales y más transmisibles.
Los estudios han demostrado que la forma más común de peste es la peste bubónica, que provoca inflamación dolorosa en los ganglios linfáticos y se propaga a través de las picaduras de pulgas que infestan a ratas infectadas. La famosa pandemia de peste bubónica entre 1347 y 1352 afectó a Europa, cobrando entre el 30% y el 50% de la población continental. La investigación reciente analizó muestras de Y. pestis a partir de restos humanos que datan de aproximadamente 100 años después de los brotes de las primeras pandemias, recuperando así información sobre las cepas de peste de épocas pasadas. Los científicos han encontrado que las cepas antiguas presentaban menos copias de un gen llamado pla, el cual se ha relacionado durante décadas con la virulencia de la peste, lo que sugiere que la disminución en la cantidad de este gen podría haber influido en la evolución de la enfermedad y su eventual declive en la población humana.
Este estudio proporciona no solo una visión sobre la historia de la peste, sino que también puede ofrecer pistas valiosas para el manejo de los brotes de peste actuales. Según los investigadores, la reducción en la cantidad de la proteína producida por el gen pla podría ser un factor crucial en la evolución del patógeno, permitiendo que cepas menos letales sobrevivieran más tiempo y se propagaran de manera más eficaz. Este fenómeno se ha denominado «agotamiento epidémico», un modelo matemático que sugiere que, con el tiempo, las cepas menos mortales tienen más oportunidades de propagarse, lo que podría explicar la persistencia de la peste a lo largo de los siglos. A medida que los científicos continúan investigando, estos hallazgos podrían ofrecer una comprensión más profunda sobre la adaptación y transmisión de las pandemias, incluidas las que enfrentamos hoy en día.
