Los microplásticos se han convertido en uno de los temas medioambientales más debatidos en la actualidad. A menudo, los medios de comunicación destacan los efectos nocivos de estas partículas de polímero en los organismos vivos. Sin embargo, Alexei Khokhlov, director del Departamento de Física de Polímeros y Cristales de la Universidad Estatal de Moscú y miembro de la Academia Rusa de Ciencias, sostiene que estas afirmaciones carecen de fundamento científico.
Khokhlov define los microplásticos como fragmentos de materiales poliméricos de menos de 5 mm. Estos pueden descomponerse en piezas aún más pequeñas, conocidas como nanopartículas. En la actualidad, la producción mundial de plásticos asciende a aproximadamente 400 millones de toneladas anuales, una cifra que ha crecido exponencialmente desde la década de 1950, cuando la industria del plástico apenas comenzaba a desarrollarse.
La presencia de microplásticos en el medio ambiente
El investigador destaca que los microplásticos están presentes en el medio ambiente, pero su concentración es relativamente baja en comparación con otros materiales naturales. Por ejemplo, se producen anualmente alrededor de 2.5 mil millones de toneladas de madera, mientras que los plásticos representan solo 400 millones de toneladas. Esto sugiere que los microplásticos son una fracción menor en el conjunto de partículas que pueden ingresar al medio ambiente.
En cuanto a su impacto en las células vivas, Khokhlov argumenta que cualquier material puede descomponerse en partículas más pequeñas debido a la exposición ambiental. Las nanopartículas de polvo, arena y polímeros naturales como la celulosa también pueden ingresar a las células. Sin embargo, no hay evidencia que sugiera que los microplásticos sean particularmente dañinos. Según el científico, el cuerpo humano ha coexistido con el polvo ordinario durante millones de años sin sufrir efectos adversos.
La preocupación pública por los microplásticos, según Khokhlov, se debe en gran medida a la necesidad de los medios de comunicación de generar historias sensacionales. La idea de que las partículas de madera pueden ingresar a las células humanas no resulta impactante, mientras que los polímeros sintéticos, al ser menos familiares, evocan temor. Sin embargo, el investigador enfatiza que no hay pruebas que indiquen que actúan de manera diferente a otras partículas.
Además, se ha discutido mucho sobre la eliminación de botellas de plástico debido a la posibilidad de que los microplásticos contaminen el agua. Sin embargo, estudios recientes han demostrado que la mayoría de los microplásticos encontrados en el agua provienen de poliamidas, que son fibras sintéticas utilizadas en la industria textil. Al lavar estas prendas, pequeñas partículas se filtran en las aguas residuales y, eventualmente, llegan a nuestros ríos y océanos.
Alternativas y soluciones
Khokhlov reconoce que existen alternativas a los plásticos, pero a menudo son más costosas y no siempre cumplen la misma función. Por ejemplo, en el ámbito de la salud, el uso de jeringas y guantes desechables puede ser necesario para evitar enfermedades infecciosas en regiones con acceso limitado a agua potable y saneamiento. Por lo tanto, es crucial que los plásticos se gestionen adecuadamente y no se desechen irresponsablemente.
El investigador también señala que las principales fuentes de microplásticos no son los utensilios o envases de plástico, sino la ropa sintética, los neumáticos desgastados y el polvo urbano. Esto implica que abordar el problema de los microplásticos requeriría cambios significativos en nuestros hábitos de vida, como reducir el uso de automóviles y lavadoras, lo que podría tener consecuencias en la higiene y la salud pública.
En resumen, el debate sobre los microplásticos y su impacto en el medio ambiente y la salud humana es complejo y requiere un enfoque equilibrado. La información precisa y la gestión adecuada de los residuos plásticos son esenciales para abordar este desafío contemporáneo.
